Le phare d’Alexandrie

Dans l’Odyssée, Homère parle d’une νῆσος, une île, en face de la côte d’Égypte, avec un bon port. Elle s’appelle Φάρος. Homère dit qu’un navire mettait une journée entière pour y arriver. Bien des siècles plus tard, en 331 av. J.-C., Alexandre le Grand fonde une nouvelle ville sur cette côte : Alexandrie.

Le géographe Strabon visite Alexandrie au Ier siècle av. J.-C. Il décrit Pharos comme un νησίον, une petite île longue, tout près de la terre ferme. Une longue digue, l’Heptastade, une route au-dessus de l’eau, la relie au rivage. Entre l’île et la côte s’étend le grand λιμήν, le port.

Beaucoup de navires viennent ici, mais l’entrée est dangereuse. Strabon explique pourquoi : la côte, des deux côtés, est basse et n’a pas de ports, et il y a des rochers et des eaux peu profondes. En pleine mer, les marins ont besoin d’un signal haut et brillant pour trouver l’entrée.

Ptolémée Ier, un des généraux d’Alexandre devenu roi d’Égypte, commence à préparer une tour immense à la pointe est de l’île. Son fils, Ptolémée II, la termine vers 280 av. J.-C. Strabon l’appelle un πύργος, une tour, en pierre blanche, admirablement construite, avec de nombreux étages. Il ajoute qu’elle porte le même nom que l’île.

Personne ne connaît sa hauteur exacte. Les estimations actuelles vont d’environ 100 à 140 mètres. Des monnaies de l’époque romaine et des auteurs arabes plus tardifs indiquent trois parties : une base carrée, un milieu à huit côtés et un sommet rond, mais les anciennes descriptions ne sont pas toujours d’accord. Aujourd’hui, on la compte parmi les Sept Merveilles du monde antique.

Pline, un auteur romain, dit que l’architecte était Sostrate de Cnide, et que le roi lui a permis de mettre son nom sur la tour. Certains historiens pensent que Sostrate l’a payée plutôt que dessinée. Lucien, qui écrivait en grec, raconte une autre histoire : Sostrate a gravé son nom dans la pierre, l’a recouvert de plâtre et a écrit le nom du roi sur le plâtre. Quand le plâtre est tombé, ses propres mots sont apparus : θεοῖς σωτῆρσιν, « aux dieux sauveurs », pour ceux qui naviguent. Un σωτήρ est un sauveur.

À quoi servait la tour ? Pline, qui écrit au Ier siècle apr. J.-C., dit qu’elle montrait des feux la nuit, pour avertir chaque πλοῖον, chaque navire, des eaux peu profondes et pour indiquer l’entrée du port. Il avait une inquiétude : de loin, un feu qui brûle sans arrêt peut ressembler à une étoile. Lucien ajoute que sa lumière éloignait les marins d’une partie très dangereuse de la côte.

Le mot ancien pour le feu est πῦρ. Aujourd’hui, les Grecs disent φωτιά dans la langue de tous les jours, mais πυρ existe encore en grec soutenu, et on l’entend dans πυροσβέστης, le pompier.

Certaines choses restent inconnues. Les historiens se demandent si un feu brûlait dès le début, même si le poète Posidippe, qui vivait à cette époque, parle déjà d’un grand feu brûlant toute la nuit au sommet. Il brûlait peut-être de l’huile, car le bois était rare. Des auteurs arabes plus tardifs décrivent un grand miroir, mais personne ne peut prouver qu’il a existé. Pline nous dit aussi qu’à son époque de tels feux brûlaient dans d’autres ports, comme Ostie et Ravenne, en Italie. L’idée s’était répandue.

Le Phare est resté debout plus de 1 500 ans. Un σεισμός, un séisme, peut fortement secouer une haute tour, et Alexandrie en a connu beaucoup. On signale de forts séismes en 796, dans les années 950, en 1303 et en 1323. On a réparé la tour plusieurs fois, mais elle s’affaiblissait.

Le voyageur Ibn Battuta y est allé deux fois. En 1326, il pouvait encore atteindre la porte du premier étage. En 1349, elle était si ruinée qu’il n’a pu ni y entrer ni monter jusqu’à la porte. En 1477, le sultan Qaitbay a commencé à construire un fort au même endroit, avec des pierres de l’ancienne tour. Le fort s’y dresse encore aujourd’hui.

À partir de 1960 environ, des plongeurs ont commencé à étudier les vestiges dans la mer. En 1994, l’archéologue français Jean-Yves Empereur et son équipe ont commencé à fouiller sous l’eau. Ils ont aujourd’hui répertorié plus de 5 000 blocs venant du phare et de bâtiments voisins, dont certains pèsent jusqu’à 60 tonnes. Ils ont aussi trouvé des statues géantes, et Empereur pense que ce sont des portraits du roi Ptolémée.