O Farol de Alexandria

Na Odisseia, Homero fala de uma νῆσος, uma ilha, em frente à costa do Egito, com um bom porto. O seu nome é Φάρος. Homero diz que um navio precisava de um dia inteiro para lá chegar. Muitos séculos depois, em 331 a.C., Alexandre, o Grande, fundou nessa costa uma nova cidade: Alexandria.

O geógrafo Estrabão visitou Alexandria no século I a.C. Descreve Faros como um νησίον, uma ilha pequena e comprida, mesmo ao lado da terra firme. Um longo dique, o Heptastádio, uma estrada sobre a água, ligava-a à margem. Entre a ilha e a costa ficava o grande λιμήν, o porto.

Vinham para aqui muitos navios, mas a entrada era perigosa. Estrabão explica porquê: a costa, de ambos os lados, é baixa e não tem portos, e há rochas e águas pouco profundas. No alto mar, os marinheiros precisavam de um sinal alto e brilhante para encontrar a entrada.

Ptolemeu I, um dos generais de Alexandre e mais tarde rei do Egito, começou a planear uma enorme torre na ponta oriental da ilha. O seu filho, Ptolemeu II, terminou-a por volta de 280 a.C. Estrabão chama-lhe πύργος, torre, de pedra branca, maravilhosamente construída, com muitos andares. Acrescenta que tinha o mesmo nome da ilha.

Ninguém sabe a sua altura exata. As estimativas atuais vão de cerca de 100 a 140 metros. Moedas da época romana e autores árabes posteriores indicam três partes: uma base quadrada, um meio de oito lados e um topo redondo, mas as descrições antigas nem sempre coincidem. Hoje é contada entre as Sete Maravilhas do Mundo Antigo.

Plínio, um autor romano, diz que o arquiteto foi Sóstrato de Cnido, e que o rei lhe permitiu pôr o seu nome na torre. Alguns historiadores pensam que Sóstrato a pagou e não a desenhou. Luciano, que escrevia em grego, conta outra história: Sóstrato gravou o seu nome na pedra, cobriu-o com gesso e escreveu no gesso o nome do rei. Quando o gesso caiu, apareceram as suas próprias palavras: θεοῖς σωτῆρσιν, «aos deuses salvadores», para quem navega. Um σωτήρ é um salvador.

Para que servia a torre? Plínio, que escrevia no século I d.C., diz que mostrava fogos à noite, para avisar cada πλοῖον, cada navio, das águas pouco profundas e para marcar a entrada do porto. Tinha uma preocupação: de longe, um fogo sempre aceso pode parecer uma estrela. Luciano acrescenta que a sua luz afastava os marinheiros de uma parte muito perigosa da costa.

A palavra antiga para o fogo é πῦρ. Hoje os gregos dizem φωτιά no dia a dia, mas πυρ ainda existe no grego formal, e ouve-se dentro de πυροσβέστης, o bombeiro.

Algumas coisas continuam por saber. Os historiadores discutem se havia fogo desde o início, embora o poeta Posidipo, que viveu nesses anos, já fale de um grande fogo a arder toda a noite no topo. Talvez queimasse azeite, porque a madeira era escassa. Autores árabes posteriores descrevem um grande espelho, mas ninguém consegue provar que existiu. Plínio também nos diz que, no seu tempo, ardiam fogos semelhantes noutros portos, como Óstia e Ravena, em Itália. A ideia tinha-se espalhado.

O Farol manteve-se de pé durante mais de 1500 anos. Um σεισμός, um sismo, pode abanar muito uma torre alta, e Alexandria sofreu muitos. Há registo de sismos fortes em 796, na década de 950, em 1303 e em 1323. A torre foi reparada várias vezes, mas foi ficando mais fraca.

O viajante Ibn Battuta foi lá duas vezes. Em 1326 ainda conseguia chegar à porta do primeiro andar. Em 1349 estava tão arruinada que ele já não conseguiu entrar nem subir até à porta. Em 1477, o sultão Qaitbay começou a construir um forte no mesmo local, com pedras da velha torre. O forte ainda lá está hoje.

A partir de cerca de 1960, mergulhadores começaram a estudar os vestígios no mar. Em 1994, o arqueólogo francês Jean-Yves Empereur e a sua equipa começaram a escavar debaixo de água. Já registaram mais de 5000 blocos do farol e de edifícios próximos, e alguns pesam até 60 toneladas. Encontraram também estátuas gigantes, e Empereur acredita que são retratos do rei Ptolemeu.