Il faro di Alessandria

Nell’Odissea, Omero parla di una νῆσος, un’isola, davanti alla costa dell’Egitto, con un buon porto. Il suo nome è Φάρος. Omero dice che a una nave serviva un giorno intero per arrivarci. Molti secoli dopo, nel 331 a.C., Alessandro Magno fondò su quella costa una nuova città: Alessandria.

Il geografo Strabone visitò Alessandria nel I secolo a.C. Descrive Faro come un νησίον, una piccola isola lunga, proprio accanto alla terraferma. Una lunga diga, l’Eptastadio, una strada sopra l’acqua, la univa alla riva. Tra l’isola e la costa c’era il grande λιμήν, il porto.

Qui arrivavano molte navi, ma l’entrata era pericolosa. Strabone spiega perché: la costa, da entrambi i lati, è bassa e senza porti, e ci sono scogli e acque poco profonde. In mare aperto, i marinai avevano bisogno di un segnale alto e luminoso per trovare l’entrata.

Tolomeo I, uno dei generali di Alessandro e poi re d’Egitto, cominciò a progettare un’enorme torre sulla punta orientale dell’isola. Suo figlio, Tolomeo II, la finì intorno al 280 a.C. Strabone la chiama πύργος, torre, di pietra bianca, costruita in modo meraviglioso, con molti piani. Aggiunge che aveva lo stesso nome dell’isola.

Nessuno conosce la sua altezza esatta. Le stime moderne vanno da circa 100 a 140 metri. Monete di età romana e autori arabi più tardi indicano tre parti: una base quadrata, una parte centrale a otto lati e una cima rotonda, ma le antiche descrizioni non sono sempre d’accordo. Oggi è contata tra le sette meraviglie del mondo antico.

Plinio, un autore romano, dice che l’architetto era Sostrato di Cnido e che il re gli permise di mettere il suo nome sulla torre. Alcuni storici pensano che Sostrato l’abbia pagata e non progettata. Luciano, che scriveva in greco, racconta un’altra storia: Sostrato incise il suo nome nella pietra, lo coprì di intonaco e scrisse sull’intonaco il nome del re. Quando l’intonaco cadde, apparvero le sue parole: θεοῖς σωτῆρσιν, «agli dèi salvatori», per chi naviga. Un σωτήρ è un salvatore.

A che cosa serviva la torre? Plinio, che scriveva nel I secolo d.C., dice che di notte mostrava dei fuochi, per avvisare ogni πλοῖον, ogni nave, delle acque basse e per indicare l’entrata del porto. Aveva una preoccupazione: da lontano, un fuoco sempre acceso può sembrare una stella. Luciano aggiunge che la sua luce teneva i marinai lontani da un tratto di costa molto pericoloso.

La parola antica per il fuoco è πῦρ. Oggi i greci dicono φωτιά nella lingua di ogni giorno, ma πυρ esiste ancora nel greco formale, e lo senti dentro πυροσβέστης, il pompiere.

Alcune cose restano sconosciute. Gli storici discutono se un fuoco ardesse fin dall’inizio, anche se il poeta Posidippo, vissuto in quegli anni, parla già di un grande fuoco acceso tutta la notte in cima. Forse bruciava olio, perché la legna era scarsa. Autori arabi più tardi descrivono un grande specchio, ma nessuno può dimostrare che sia esistito. Plinio ci dice anche che ai suoi tempi fuochi simili ardevano in altri porti, come Ostia e Ravenna, in Italia. L’idea si era diffusa.

Il Faro restò in piedi per più di 1500 anni. Un σεισμός, un terremoto, può scuotere forte una torre alta, e Alessandria ne ebbe molti. Si ricordano forti terremoti nel 796, negli anni 950, nel 1303 e nel 1323. La torre fu riparata più volte, ma diventava sempre più debole.

Il viaggiatore Ibn Battuta ci andò due volte. Nel 1326 poteva ancora raggiungere la porta del primo piano. Nel 1349 era così in rovina che non poté né entrare né salire fino alla porta. Nel 1477 il sultano Qaitbay cominciò a costruire un forte nello stesso punto, con pietre della vecchia torre. Il forte è ancora lì oggi.

Dal 1960 circa, i sommozzatori cominciarono a studiare i resti in mare. Nel 1994 l’archeologo francese Jean-Yves Empereur e la sua squadra cominciarono a scavare sott’acqua. Oggi hanno registrato più di 5000 blocchi del faro e di edifici vicini, e alcuni pesano fino a 60 tonnellate. Hanno trovato anche statue gigantesche, ed Empereur crede che siano ritratti del re Tolomeo.