Los misterios de Eleusis

Eleusis era una ciudad del Ática, a unos 20 km de Atenas. Su santuario pertenecía a Deméter, diosa de los cereales, y a su hija Perséfone, a menudo llamada simplemente ἡ Κόρη, «la Doncella». En griego moderno, κόρη sigue siendo la palabra cotidiana para «hija».

Un poema de hacia 650–550 a. C., el Himno homérico a Deméter, cuenta su historia. Hades, el dios del inframundo, raptó a la muchacha. Deméter la buscó y llegó a Eleusis disfrazada de anciana. Luego impidió que crecieran las cosechas, hasta que Zeus aceptó que Perséfone volviera. Pero la muchacha debía regresar abajo durante un tercio de cada año. Antes de marcharse, Deméter enseñó sus ritos a los jefes de Eleusis.

Estos ritos eran los misterios, τὰ μυστήρια. Quien participaba era un μύστης, un iniciado, y no podía revelar lo que había visto. El poema da también el motivo por el que iba la gente: quienes han visto los ritos son felices, dice, mientras que los demás no tienen esa buena suerte después de la muerte.

La fiesta principal, los Grandes Misterios, se celebraba en el mes de Boedromión (septiembre-octubre). El día 15 se reunían los iniciados, y se excluía a los asesinos y a los «bárbaros», los que no eran griegos. El 16 se bañaban en el mar. Tras días de ayuno, el 19 caminaban detrás de la estatua de Yaco por la Vía Sacra, ἡ ἱερὰ ὁδός, y entraban en el santuario al anochecer. Estos días son una reconstrucción moderna, y Plutarco (Camilo 19) sitúa la marcha el 20. En el himno, Deméter rechaza el vino y pide harina de cebada y agua con poleo, una especie de menta, el κυκεών, y se dice que también lo bebían los iniciados.

¿Quién podía participar? Heródoto (8.65) dice que se iniciaba cualquier ateniense u otro griego que lo deseara. También cuenta cómo, en 480 a. C., en un Ática vacía, un exiliado vio levantarse polvo desde Eleusis, como el de unos 30 000 hombres. Los ritos parecen haber sido al principio solo para atenienses; en época romana, los iniciados llegaban de todo el Imperio. Un discurso de la colección demosténica (59.21) muestra a una mujer esclava, Metanira, llevada para ser iniciada.

Antes de la fiesta principal se celebraban los Pequeños Misterios, en Agras, fuera de Atenas, en Antesterión (febrero-marzo), que eran sobre todo una purificación. Un año después de la iniciación se podía volver para alcanzar el grado más alto y ser ἐπόπτης, «el que ha visto».

Los ritos tenían lugar en el Telesterion, el τελεστήριον, una sala cuadrada. En la segunda mitad del siglo V a. C. se amplió para acoger a varios miles de iniciados, de pie sobre gradas a lo largo de los muros. Nuestras fuentes no coinciden sobre los constructores: Estrabón (9.1.12) nombra a Ictino, el arquitecto del Partenón, mientras que Plutarco (Pericles 13) nombra a Corebo, Metágenes y Jenocles. Dentro estaba el ἀνάκτορον, el santuario interior. El sumo sacerdote, el ἱεροφάντης, «el que muestra las cosas sagradas», se elegía de por vida entre la familia de los Eumólpidas.

Lo que se mostraba sigue siendo desconocido. Pausanias (1.38.7), que describe Grecia con tanto detalle, dice que un sueño le impidió describir lo que había dentro del muro del santuario. Los testimonios posteriores solo ofrecen destellos: tras una noche de oscuridad, se abría el ἀνάκτορον y brotaba un gran fuego, y el autor cristiano Hipólito dice que el hierofante mostraba una espiga de grano, cortada en silencio. Isócrates (4.28) resume la promesa en una frase: quienes participan en el rito tienen «esperanzas más dulces» sobre el final de la vida.

Romper el secreto era grave. En 415 a. C., Alcibíades fue acusado de imitar los misterios en su casa y de hacer él mismo de hierofante (Tucídides 6.28, Plutarco, Alcibíades 22). Aristóteles (Ética a Nicómaco 1111a) cita al poeta Esquilo, a propósito de los misterios, como ejemplo de quien no sabe que algo era secreto.

Nadie sabe con certeza qué antigüedad tienen los ritos. Fritz Graf no ve raíces demostrables en la Edad del Bronce y data en el siglo VIII a. C. el primer santuario identificable, mientras que Michael Cosmopoulos, en su estudio de las excavaciones, defiende raíces locales en la Edad del Bronce. El final está más claro: Marco Aurelio reconstruyó el santuario tras una invasión en 170 d. C., el emperador Teodosio (379-395) prohibió los cultos paganos, entre ellos los misterios, y en 395 o 396 d. C. invasores godos destruyeron el santuario. Las excavaciones sistemáticas comenzaron en 1882. El arqueólogo Jorge Mylonas, que trabajó en el lugar, publicó Eleusis and the Eleusinian Mysteries en 1961.

Las palabras han sobrevivido mejor que los ritos. Hoy μυστήριο significa un misterio, pero también un sacramento de la Iglesia, como el bautismo. Una τελετή, antes una iniciación, es ahora cualquier ceremonia, y un γραφείο τελετών es una funeraria. Un μύστης es alguien iniciado en cualquier cosa. Un επόπτης, antes el iniciado de grado más alto, es ahora un supervisor, y también un juez de línea en el fútbol. De ἀπόρρητος, «lo que no se debe decir», viene τραπεζικό απόρρητο, el secreto bancario. Y ἀνάκτορον, el santuario de un dios, se convirtió en ανάκτορα, un palacio real.