La batalla de Salamina (480 a. C.)

Salamina es una isla muy cerca de Atenas. Entre la isla y la costa del Ática hay una franja estrecha de mar: el estrecho. Aquí, en septiembre del 480 a. C., los griegos libraron una gran batalla en el mar, una ναυμαχία, contra la flota del rey persa Jerjes.

Los persas acababan de vencer en las Termópilas y de incendiar Atenas. Su flota era mucho más grande que la griega. Pero el jefe griego Temístocles los engañó y los hizo entrar en el estrecho, donde las flotas grandes se mueven con dificultad. En aquellas aguas estrechas, los barcos de guerra griegos, los trirremes, embistieron a los barcos persas uno tras otro. Al anochecer los persas habían perdido. Jerjes volvió pronto a Asia, y Grecia siguió libre.

Unos años antes de la batalla, los atenienses encontraron una rica veta de plata en sus minas de Laurión. Heródoto (7.144) cuenta que Temístocles los convenció de no repartirse el dinero, sino de construir 200 barcos. Cuando Jerjes marchó contra Grecia, el oráculo de Delfos dijo a los atenienses que una «muralla de madera» los salvaría y llamó a la isla «divina Salamina» (7.141). Temístocles explicó que la muralla de madera eran los barcos (7.143).

Así que los atenienses abandonaron su ciudad. Las mujeres, los niños y los ancianos fueron enviados a Trecén, Egina y Salamina (8.41), y los persas incendiaron la Acrópolis. La flota griega aliada se reunió en Salamina bajo un jefe espartano, el ναύαρχος (almirante) Euribíades (8.2). Heródoto cuenta 378 barcos griegos (8.48); el poeta Esquilo da unos 310. Los autores antiguos atribuyen a Jerjes más de 1.000 barcos; muchos historiadores modernos creen que la cifra real era menor, pero no se ponen de acuerdo en cuánto.

Muchos jefes griegos querían marcharse para defender el Peloponeso. Según Heródoto (8.75), Temístocles envió en secreto a su criado Sicino a los persas con un mensaje falso: los griegos tienen miedo y huirán esta noche. Jerjes se lo creyó. Durante la noche, sus barcos cerraron las dos salidas del estrecho, y soldados persas desembarcaron en el islote de Psitalia (8.76).

Al amanecer, las tripulaciones persas, cansadas tras una noche a los remos, vieron llegar los barcos griegos y oyeron un canto de guerra. Esquilo, que escribió sobre la batalla pocos años después, recoge sus palabras: «ὦ παῖδες Ἑλλήνων, ἴτε», «¡Adelante, hijos de los griegos!» Según los atenienses, su capitán Aminias embistió el primer barco enemigo, aunque los eginetas lo contaban de otro modo (8.84). Cada trirreme tenía unos 170 remeros, los κωπηλάται, y un espolón de bronce, el ἔμβολον, en la proa. En las aguas estrechas, los muchos barcos persas se estorbaban unos a otros, mientras los griegos atacaban por los lados. Jerjes miraba desde el monte Egaleo y hacía que unos escribas anotaran quién luchaba bien (8.90). El historiador Diodoro (11.19) dice que los griegos perdieron 40 barcos y los persas más de 200.

Tras la derrota, Jerjes temió que los griegos destruyeran su puente sobre el Helesponto, así que regresó a Asia (8.97). Su ejército fue vencido en tierra en Platea en el 479 a. C. Salamina cambió también a la propia Atenas. Los remeros eran sobre todo ciudadanos pobres, y como la ciudad dependía ahora de su flota, ganaron más peso en la democracia. Atenas se convirtió en una potencia marítima.

En el 472 a. C. Esquilo llevó la batalla al escenario en su tragedia Los persas, una de las obras de teatro griegas más antiguas que conservamos. Hoy esas mismas aguas vuelven a estar llenas de movimiento. Los ferris, los πορθμεία, cruzan de Pérama a Salamina más o menos cada cuarto de hora, y en la costa nordeste de la isla está la base de la Armada, el Ναύσταθμος Σαλαμίνας. Cada septiembre la isla celebra la victoria con una fiesta, las Σαλαμίνια, que incluye una recreación de la batalla en el mar.