Die Eleusinischen Mysterien

Eleusis war eine Stadt in Attika, rund 20 km von Athen entfernt. Ihr Heiligtum gehörte Demeter, der Göttin des Getreides, und ihrer Tochter Persephone, die oft einfach ἡ Κόρη genannt wurde, „das Mädchen“. Im Neugriechischen ist κόρη noch immer das Alltagswort für eine Tochter.

Ein Gedicht aus der Zeit um 650–550 v. Chr., der Homerische Demeterhymnos, erzählt ihre Geschichte. Hades, der Gott der Unterwelt, entführte das Mädchen. Demeter suchte sie und kam, als alte Frau verkleidet, nach Eleusis. Dann ließ sie das Getreide nicht mehr wachsen, bis Zeus der Rückkehr Persephones zustimmte. Doch das Mädchen musste jedes Jahr für ein Drittel der Zeit wieder hinab. Bevor Demeter ging, lehrte sie die Fürsten von Eleusis ihre Riten.

Diese Riten waren die Mysterien, τὰ μυστήρια. Wer teilnahm, war ein μύστης, ein Eingeweihter, und durfte das Gesehene nicht verraten. Das Gedicht nennt auch den Grund, warum die Menschen kamen: Wer die Riten gesehen hat, ist glücklich, sagt es, während die anderen nach dem Tod kein solches Glück haben.

Das Hauptfest, die Großen Mysterien, fand im Monat Boedromion (September–Oktober) statt. Am 15. versammelten sich die Einzuweihenden, und Mörder und „Barbaren“, also Nichtgriechen, wurden ausgeschlossen. Am 16. badeten sie im Meer. Nach Tagen des Fastens zogen sie am 19. hinter der Statue des Iakchos die Heilige Straße entlang, ἡ ἱερὰ ὁδός, und betraten das Heiligtum in der Abenddämmerung. Diese Tage sind eine moderne Rekonstruktion, und Plutarch (Camillus 19) setzt den Zug auf den 20. Im Hymnos lehnt Demeter Wein ab und verlangt Gerstenmehl und Wasser mit Polei, einer Minzenart, den κυκεών, und auch die Eingeweihten sollen ihn getrunken haben.

Wer durfte teilnehmen? Herodot (8.65) sagt, jeder Athener oder andere Grieche, der es wollte, wurde eingeweiht. Er erzählt auch, wie 480 v. Chr. in einem leeren Attika ein Verbannter Staub von Eleusis aufsteigen sah, wie von etwa 30 000 Männern. Die Riten waren anfangs wohl den Athenern vorbehalten; in römischer Zeit kamen Eingeweihte aus dem ganzen Reich. Eine Rede aus der Demosthenes-Sammlung (59.21) zeigt eine versklavte Frau, Metaneira, die zur Einweihung gebracht wird.

Vor dem Hauptfest kamen die Kleinen Mysterien, gefeiert in Agrai außerhalb Athens im Anthesterion (Februar–März), die vor allem eine Reinigung waren. Ein Jahr nach der Einweihung konnte man zurückkehren, den höchsten Grad erreichen und ein ἐπόπτης werden, „einer, der gesehen hat“.

Die Riten fanden im Telesterion statt, dem τελεστήριον, einer quadratischen Halle. In der zweiten Hälfte des 5. Jahrhunderts v. Chr. wurde sie für mehrere Tausend Eingeweihte erweitert, die auf Stufen entlang der Wände standen. Unsere Quellen sind sich über die Erbauer nicht einig: Strabon (9.1.12) nennt Iktinos, den Architekten des Parthenon, Plutarch (Perikles 13) dagegen Koroibos, Metagenes und Xenokles. Im Inneren stand das ἀνάκτορον, das innere Heiligtum. Der oberste Priester, der ἱεροφάντης, „der die heiligen Dinge zeigt“, wurde auf Lebenszeit aus der Familie der Eumolpiden gewählt.

Was gezeigt wurde, ist bis heute unbekannt. Pausanias (1.38.7), der Griechenland so genau beschreibt, sagt, ein Traum habe ihn daran gehindert, das Innere der Heiligtumsmauer zu beschreiben. Spätere Zeugnisse geben nur kurze Einblicke: Nach einer Nacht der Dunkelheit wurde das ἀνάκτορον geöffnet und ein großes Feuer loderte auf, und der christliche Autor Hippolyt berichtet, der Hierophant habe eine Getreideähre gezeigt, in Stille geschnitten. Isokrates (4.28) fasst das Versprechen in einem Ausdruck zusammen: Wer am Ritus teilhat, hat „süßere Hoffnungen“ für das Lebensende.

Das Geheimnis zu brechen war eine ernste Sache. 415 v. Chr. wurde Alkibiades beschuldigt, die Mysterien zu Hause nachzuahmen und selbst den Hierophanten zu spielen (Thukydides 6.28, Plutarch, Alkibiades 22). Aristoteles (Nikomachische Ethik 1111a) nennt den Dichter Aischylos, im Zusammenhang mit den Mysterien, als Beispiel dafür, nicht zu wissen, dass etwas geheim war.

Niemand weiß sicher, wie alt die Riten sind. Fritz Graf sieht keine nachweisbaren Wurzeln in der Bronzezeit und datiert das erste fassbare Heiligtum ins 8. Jahrhundert v. Chr., während Michael Cosmopoulos in seiner Studie zu den Ausgrabungen für einheimische Wurzeln in der Bronzezeit argumentiert. Das Ende ist klarer: Mark Aurel baute das Heiligtum nach einem Einfall im Jahr 170 n. Chr. wieder auf, Kaiser Theodosius (379–395) verbot die heidnischen Kulte, darunter die Mysterien, und 395 oder 396 n. Chr. zerstörten eindringende Goten das Heiligtum. Systematische Ausgrabungen begannen 1882. Der Archäologe Georgios Mylonas, der dort arbeitete, veröffentlichte 1961 Eleusis and the Eleusinian Mysteries.

Die Wörter haben besser überlebt als die Riten. Heute bedeutet μυστήριο ein Geheimnis, aber auch ein kirchliches Sakrament wie die Taufe. Eine τελετή, einst eine Einweihung, ist jetzt jede Feier, und ein γραφείο τελετών ist ein Bestattungsunternehmen. Ein μύστης ist jemand, der in irgendetwas eingeweiht ist. Ein επόπτης, einst der höchste Eingeweihte, ist jetzt ein Aufseher und im Fußball auch ein Linienrichter. Aus ἀπόρρητος, „was nicht gesagt werden darf“, kommt τραπεζικό απόρρητο, das Bankgeheimnis. Und ἀνάκτορον, das Heiligtum eines Gottes, wurde zu ανάκτορα, einem Königspalast.