Les Mystères d'Éleusis

Éleusis était une ville d'Attique, à une vingtaine de kilomètres d'Athènes. Son sanctuaire appartenait à Déméter, déesse des céréales, et à sa fille Perséphone, souvent appelée simplement ἡ Κόρη, « la Jeune Fille ». En grec moderne, κόρη reste le mot courant pour dire « fille » (l'enfant).

Un poème composé vers 650–550 av. J.-C., l'Hymne homérique à Déméter, raconte leur histoire. Hadès, le dieu des Enfers, enleva la jeune fille. Déméter la chercha et arriva à Éleusis déguisée en vieille femme. Puis elle empêcha les récoltes de pousser, jusqu'à ce que Zeus accepte le retour de Perséphone. Mais la jeune fille devait redescendre sous terre un tiers de chaque année. Avant de partir, Déméter enseigna ses rites aux chefs d'Éleusis.

Ces rites étaient les Mystères, τὰ μυστήρια. Celui qui y participait était un μύστης, un initié, et n'avait pas le droit de révéler ce qu'il avait vu. Le poème donne la raison de cette venue : ceux qui ont vu les rites sont heureux, dit-il, tandis que les autres n'ont pas la même bonne fortune après la mort.

La fête principale, les Grands Mystères, avait lieu au mois de Boédromion (septembre-octobre). Le 15, les initiés se rassemblaient, et les meurtriers et les « barbares », ceux qui n'étaient pas grecs, étaient exclus. Le 16, ils se baignaient dans la mer. Après des jours de jeûne, le 19, ils marchaient derrière la statue d'Iacchos le long de la Voie sacrée, ἡ ἱερὰ ὁδός, et entraient dans le sanctuaire au crépuscule. Ces jours sont une reconstitution moderne, et Plutarque (Camille 19) place la marche le 20. Dans l'hymne, Déméter refuse le vin et demande de la farine d'orge et de l'eau au pouliot, une sorte de menthe, le κυκεών, et les initiés en auraient bu eux aussi.

Qui pouvait participer ? Hérodote (8.65) dit que tout Athénien ou autre Grec qui le souhaitait était initié. Il raconte aussi comment, en 480 av. J.-C., dans une Attique vidée de ses habitants, un exilé vit de la poussière s'élever d'Éleusis, comme celle d'environ 30 000 hommes. Les rites semblent d'abord avoir été réservés aux Athéniens ; à l'époque romaine, les initiés venaient de tout l'Empire. Un discours du corpus de Démosthène (59.21) montre une femme esclave, Métanire, conduite aux Mystères pour y être initiée.

Avant la fête principale venaient les Petits Mystères, célébrés à Agrai, hors d'Athènes, en Anthestérion (février-mars), qui étaient surtout une purification. Un an après l'initiation, on pouvait revenir pour atteindre le grade le plus élevé et devenir ἐπόπτης, « celui qui a vu ».

Les rites se déroulaient dans le Télestérion, le τελεστήριον, une salle carrée. Dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., elle fut agrandie pour accueillir plusieurs milliers d'initiés, debout sur des gradins le long des murs. Nos sources divergent sur les bâtisseurs : Strabon (9.1.12) nomme Ictinos, l'architecte du Parthénon, tandis que Plutarque (Périclès 13) nomme Coroïbos, Métagénès et Xénoclès. À l'intérieur se trouvait l'ἀνάκτορον, le sanctuaire intérieur. Le grand prêtre, le ἱεροφάντης, « celui qui montre les choses sacrées », était choisi à vie dans la famille des Eumolpides.

Ce qui était montré reste inconnu. Pausanias (1.38.7), qui décrit la Grèce avec tant de détails, dit qu'un songe l'empêcha de décrire ce qui se trouvait à l'intérieur du mur du sanctuaire. Les témoignages plus tardifs n'offrent que des aperçus : après une nuit d'obscurité, l'ἀνάκτορον s'ouvrait et un grand feu jaillissait, et l'auteur chrétien Hippolyte dit que l'hiérophante montrait un épi de blé, coupé en silence. Isocrate (4.28) résume la promesse en une formule : ceux qui participent au rite ont de « plus douces espérances » sur la fin de la vie.

Violer le secret était grave. En 415 av. J.-C., Alcibiade fut accusé d'imiter les Mystères chez lui en jouant lui-même l'hiérophante (Thucydide 6.28, Plutarque, Alcibiade 22). Aristote (Éthique à Nicomaque 1111a) cite le poète Eschyle, à propos des Mystères, comme exemple de celui qui ignore qu'une chose était secrète.

Personne ne sait avec certitude quel âge ont ces rites. Fritz Graf ne voit aucune racine démontrable à l'âge du bronze et date du VIIIe siècle av. J.-C. le premier sanctuaire repérable, tandis que Michael Cosmopoulos, dans son étude des fouilles, défend des racines locales à l'âge du bronze. La fin est plus claire : Marc Aurèle reconstruisit le sanctuaire après une invasion en 170 apr. J.-C., l'empereur Théodose (379-395) interdit les cultes païens, dont les Mystères, et en 395 ou 396 apr. J.-C. des envahisseurs goths détruisirent le sanctuaire. Les fouilles systématiques commencèrent en 1882. L'archéologue Georges Mylonas, qui travailla sur le site, publia Eleusis and the Eleusinian Mysteries en 1961.

Les mots ont mieux survécu que les rites. Aujourd'hui, μυστήριο signifie un mystère, mais aussi un sacrement de l'Église, comme le baptême. Une τελετή, autrefois une initiation, est désormais toute cérémonie, et un γραφείο τελετών est une entreprise de pompes funèbres. Un μύστης est quelqu'un qui est initié à quoi que ce soit. Un επόπτης, autrefois l'initié du plus haut grade, est maintenant un superviseur, et aussi un juge de touche au football. De ἀπόρρητος, « ce qu'il ne faut pas dire », vient τραπεζικό απόρρητο, le secret bancaire. Et ἀνάκτορον, le sanctuaire d'un dieu, est devenu ανάκτορα, un palais royal.