I misteri eleusini

Eleusi era una città dell'Attica, a una ventina di chilometri da Atene. Il suo santuario apparteneva a Demetra, dea del grano, e a sua figlia Persefone, spesso chiamata semplicemente ἡ Κόρη, «la Fanciulla». In greco moderno, κόρη è ancora la parola quotidiana per «figlia».

Un poema del 650–550 a.C. circa, l'Inno omerico a Demetra, racconta la loro storia. Ade, il dio degli inferi, rapì la fanciulla. Demetra la cercò e arrivò a Eleusi travestita da vecchia. Poi impedì ai raccolti di crescere, finché Zeus accettò che Persefone tornasse. Ma la fanciulla doveva scendere di nuovo sottoterra per un terzo di ogni anno. Prima di andarsene, Demetra insegnò i suoi riti ai capi di Eleusi.

Questi riti erano i misteri, τὰ μυστήρια. Chi vi prendeva parte era un μύστης, un iniziato, e non poteva rivelare ciò che aveva visto. Il poema dà anche il motivo per cui si veniva: chi ha visto i riti è felice, dice, mentre gli altri non hanno la stessa buona sorte dopo la morte.

La festa principale, i Grandi Misteri, si teneva nel mese di Boedromione (settembre-ottobre). Il 15 gli iniziandi si radunavano, e assassini e «barbari», cioè chi non era greco, venivano esclusi. Il 16 si bagnavano in mare. Dopo giorni di digiuno, il 19 camminavano dietro la statua di Iacco lungo la Via Sacra, ἡ ἱερὰ ὁδός, ed entravano nel santuario al tramonto. Questi giorni sono una ricostruzione moderna, e Plutarco (Camillo 19) pone la marcia il 20. Nell'inno Demetra rifiuta il vino e chiede farina d'orzo e acqua con il puleggio, una specie di menta, il κυκεών, e si dice che lo bevessero anche gli iniziati.

Chi poteva partecipare? Erodoto (8.65) dice che veniva iniziato qualunque ateniese o altro greco lo volesse. Racconta anche come, nel 480 a.C., in un'Attica rimasta vuota, un esule vide alzarsi la polvere da Eleusi, come quella di circa 30.000 uomini. I riti sembrano essere stati all'inizio per i soli ateniesi; in età romana, gli iniziati venivano da tutto l'impero. Un'orazione della raccolta demostenica (59.21) mostra una donna schiava, Metanira, condotta per essere iniziata.

Prima della festa principale venivano i Piccoli Misteri, celebrati ad Agre, fuori Atene, in Antesterione (febbraio-marzo), che erano soprattutto una purificazione. Un anno dopo l'iniziazione si poteva tornare per raggiungere il grado più alto e diventare ἐπόπτης, «colui che ha visto».

I riti si svolgevano nel Telesterion, il τελεστήριον, una sala quadrata. Nella seconda metà del V secolo a.C. fu ampliata per accogliere parecchie migliaia di iniziati, in piedi su gradini lungo le pareti. Le nostre fonti non concordano sui costruttori: Strabone (9.1.12) nomina Ictino, l'architetto del Partenone, mentre Plutarco (Pericle 13) nomina Corebo, Metagene e Senocle. All'interno si trovava l'ἀνάκτορον, il sacello interno. Il sommo sacerdote, il ἱεροφάντης, «colui che mostra le cose sacre», era scelto a vita dalla famiglia degli Eumolpidi.

Che cosa venisse mostrato resta sconosciuto. Pausania (1.38.7), che descrive la Grecia con tanta precisione, dice che un sogno gli impedì di descrivere ciò che si trovava dentro il muro del santuario. Le testimonianze più tarde offrono solo scorci: dopo una notte di oscurità, l'ἀνάκτορον si apriva e divampava un grande fuoco, e l'autore cristiano Ippolito dice che lo ierofante mostrava una spiga di grano, tagliata in silenzio. Isocrate (4.28) riassume la promessa in una frase: chi partecipa al rito ha «speranze più dolci» sulla fine della vita.

Violare il segreto era cosa grave. Nel 415 a.C. Alcibiade fu accusato di imitare i misteri in casa propria, recitando lui stesso la parte dello ierofante (Tucidide 6.28, Plutarco, Alcibiade 22). Aristotele (Etica Nicomachea 1111a) cita il poeta Eschilo, a proposito dei misteri, come esempio di chi non sa che una cosa era segreta.

Nessuno sa con certezza quanto siano antichi i riti. Fritz Graf non vede radici dimostrabili nell'età del bronzo e data all'VIII secolo a.C. il primo santuario individuabile, mentre Michael Cosmopoulos, nel suo studio sugli scavi, sostiene radici locali nell'età del bronzo. La fine è più chiara: Marco Aurelio ricostruì il santuario dopo un'invasione nel 170 d.C., l'imperatore Teodosio (379-395) vietò i culti pagani, misteri compresi, e nel 395 o 396 d.C. invasori goti distrussero il santuario. Gli scavi sistematici iniziarono nel 1882. L'archeologo Giorgio Mylonas, che lavorò sul sito, pubblicò Eleusis and the Eleusinian Mysteries nel 1961.

Le parole sono sopravvissute meglio dei riti. Oggi μυστήριο significa un mistero, ma anche un sacramento della Chiesa, come il battesimo. Una τελετή, un tempo un'iniziazione, è ora qualsiasi cerimonia, e un γραφείο τελετών è un'agenzia di pompe funebri. Un μύστης è chi è iniziato a qualunque cosa. Un επόπτης, un tempo l'iniziato di grado più alto, è ora un supervisore, e anche un guardalinee nel calcio. Da ἀπόρρητος, «ciò che non si deve dire», viene τραπεζικό απόρρητο, il segreto bancario. E ἀνάκτορον, il sacello di un dio, è diventato ανάκτορα, un palazzo reale.