Los atletas y el deporte en la antigua Grecia

Un atleta se llamaba ἀθλητής. La palabra es de la misma familia que ἆθλος, una competición, y ἆθλον, un premio. Así que un atleta era una persona que competía por un premio. Hoy, una estrella griega del deporte sigue siendo un αθλητής.

En los Juegos Olímpicos solo podían competir hombres y niños griegos libres, y sus padres también tenían que ser libres. Los niños tenían sus propias pruebas. Las mujeres no podían competir allí, pero las chicas corrían en Olimpia sus propias carreras, las Hereas. El escritor Pausanias cuenta la historia de una madre valiente. Se vistió de entrenador para llevar a su hijo a los Juegos.

Los atletas se entrenaban en la palestra y en el gimnasio. Los corredores y los luchadores competían desnudos, con aceite en la piel. Llevaban el aceite en un pequeño vaso redondo, el aríbalo. Muchos deportes nacieron de la caza y de la guerra. La jabalina, por ejemplo, fue primero un arma.

En Olimpia había un solo vencedor en cada prueba, así que no existía la medalla de plata. Estos eran los principales deportes:

• La carrera. La carrera más corta, el στάδιον, medía unos 192 metros en Olimpia. La misma palabra nombraba también la pista, y de ella viene la palabra moderna στάδιο.
• El disco. El δίσκος era primero de piedra y más tarde, por lo general, de bronce. Algunos eran ligeros, para los niños, y otros pesados, para los hombres. Hacia el 450 a. C., el escultor Mirón hizo un famoso discóbolo de bronce. Se perdió, pero quedan copias romanas de mármol.
• La jabalina. El ἀκόντιον era una vara de madera, más o menos de la altura del atleta, que se lanzaba con un lazo de cuero.
• El salto. Para el ἅλμα, los atletas sostenían pesas, los ἁλτῆρες, de unos 1,5 a 4 kilos, y las balanceaban para saltar más lejos. Hoy los αλτήρες son las mancuernas: la palabra volvió al griego a través del francés.
• Los deportes de combate. Eran la lucha, πάλη, el boxeo, πυγμαχία, con correas de cuero en las manos, y el duro παγκράτιον, una mezcla de los dos.

El πένταθλον tenía cinco pruebas: carrera, salto, jabalina, disco y lucha. Los expertos aún no saben con seguridad si el salto era uno solo o varios.

En las cuatro fiestas más grandes, el premio era una corona de hojas: olivo silvestre en Olimpia, laurel en Delfos, pino en el Istmo y apio silvestre en Nemea. Hoy un premio en griego es un έπαθλο, del antiguo ἔπαθλον.

Otros juegos daban premios valiosos. En las Panateneas, en Atenas, los vencedores recibían grandes vasos pintados llenos de aceite de oliva. Estos vasos llevan las palabras ΤΟΝ ΑΘΕΝΕΘΕΝ ΑΘΛΟΝ, «de los juegos de Atenas». La ciudad del vencedor también podía premiarlo. Plutarco dice que una ley de Solón daba 500 dracmas al ateniense que ganaba en Olimpia.

Algunos atletas se convirtieron en estrellas. Milón de Crotona ganó la lucha en Olimpia seis veces, la primera de niño. Pausanias dice que nadie podía quitarle una granada de la mano, y sin embargo él no la aplastaba. Leónidas de Rodas ganó las mismas tres carreras en cuatro Juegos seguidos, del 164 al 152 a. C.: ¡doce coronas! La tradición dice que al boxeador Diágoras de Rodas lo llevaron a hombros sus dos hijos vencedores. Cinisca de Esparta, hija de un rey, fue la primera mujer que ganó la corona, porque los caballos vencedores eran suyos.

Atenas tenía su propio estadio para los deportes de las Grandes Panateneas. El político Licurgo lo construyó hacia el 330 a. C., en un hueco entre dos colinas. Al principio, sus lados eran solo de tierra. Hacia el 140 d. C., el rico Herodes Ático pagó para cubrirlo de mármol blanco. El viajero Pausanias lo llamó una maravilla para los ojos: στάδιόν ἐστι λευκοῦ λίθου, «un estadio de piedra blanca».

Más tarde el estadio quedó abandonado y la gente se llevó su mármol para otros usos. Para los Juegos Olímpicos de 1896 se reconstruyó, sobre todo con el dinero de Jorge Averof. Había poco tiempo. Según la Fundación del Mundo Helénico, en 1896 solo las cuatro primeras filas eran de mármol, y las filas de arriba eran de madera pintada de blanco. Las obras de mármol terminaron unos años después. En 1896, el corredor Spyros Louis ganó el maratón y llegó aquí.

El estadio sigue en uso. En julio de 2026 acogió una competición de salto con pértiga: en griego se dice άλμα επί κοντώ, con la palabra antigua para el salto. Ese mismo año empezó la primera limpieza sistemática de su mármol en 120 años.