Les athlètes et le sport en Grèce antique

Un athlète s’appelait un ἀθλητής. Ce mot est de la même famille que ἆθλος, un concours, et ἆθλον, un prix. Un athlète était donc une personne qui concourait pour un prix. Aujourd’hui, un champion grec est toujours un αθλητής.

Aux Jeux olympiques, seuls les hommes et les garçons grecs libres pouvaient concourir, et leurs parents devaient être libres aussi. Les garçons avaient leurs propres épreuves. Les femmes ne pouvaient pas y participer, mais des jeunes filles couraient à Olympie dans leurs propres courses, les Héraia. L’auteur Pausanias raconte l’histoire d’une mère courageuse. Elle s’est habillée en entraîneur pour conduire son fils aux Jeux.

Les athlètes s’entraînaient à la palestre et au gymnase. Les coureurs et les lutteurs concouraient nus, la peau couverte d’huile. Ils transportaient l’huile dans un petit vase rond, l’aryballe. Beaucoup de sports viennent de la chasse et de la guerre. Le javelot, par exemple, était d’abord une arme.

À Olympie, il n’y avait qu’un seul vainqueur par épreuve : il n’existait donc pas de médaille d’argent. Voici les principaux sports :

• La course. La course la plus courte, le στάδιον, mesurait environ 192 mètres à Olympie. Le même mot désignait aussi la piste, et le mot moderne στάδιο en vient.
• Le disque. Le δίσκος était d’abord en pierre, puis le plus souvent en bronze. Certains étaient légers, pour les garçons, et d’autres lourds, pour les hommes. Vers 450 av. J.-C., le sculpteur Myron a créé un célèbre discobole en bronze. L’original est perdu, mais il reste des copies romaines en marbre.
• Le javelot. L’ἀκόντιον était une perche en bois, à peu près de la taille de l’athlète, lancée à l’aide d’une boucle de cuir.
• Le saut. Pour l’ἅλμα, les athlètes tenaient des poids, les ἁλτῆρες, d’environ 1,5 à 4 kilos, et les balançaient pour sauter plus loin. Aujourd’hui, les αλτήρες sont des haltères : le mot est revenu en grec par le français.
• Les sports de combat. C’étaient la lutte, πάλη, la boxe, πυγμαχία, avec des lanières de cuir autour des mains, et le rude παγκράτιον, un mélange des deux.

Le πένταθλον comptait cinq épreuves : la course, le saut, le javelot, le disque et la lutte. Les spécialistes ne savent toujours pas si le saut était un seul bond ou plusieurs.

Aux quatre plus grandes fêtes, le prix était une couronne de feuilles : olivier sauvage à Olympie, laurier à Delphes, pin à l’Isthme et céleri sauvage à Némée. Aujourd’hui, un prix se dit en grec έπαθλο, de l’ancien ἔπαθλον.

D’autres jeux offraient des prix de valeur. Aux Panathénées, à Athènes, les vainqueurs recevaient de grands vases peints remplis d’huile d’olive. Ces vases portent les mots ΤΟΝ ΑΘΕΝΕΘΕΝ ΑΘΛΟΝ, « des jeux d’Athènes ». La cité du vainqueur pouvait aussi le récompenser. Plutarque dit qu’une loi de Solon donnait 500 drachmes à un Athénien vainqueur à Olympie.

Certains athlètes sont devenus des vedettes. Milon de Crotone a gagné la lutte à Olympie six fois, la première fois quand il était enfant. Pausanias dit que personne ne pouvait lui arracher une grenade de la main, et pourtant il ne l’écrasait pas. Léonidas de Rhodes a gagné les trois mêmes courses à quatre Jeux de suite, de 164 à 152 av. J.-C. : douze couronnes ! La tradition dit que le boxeur Diagoras de Rhodes a été porté sur les épaules par ses deux fils vainqueurs. Cynisca de Sparte, fille de roi, a été la première femme à gagner la couronne, car les chevaux vainqueurs étaient à elle.

Athènes avait son propre stade pour les sports des Grandes Panathénées. L’homme politique Lycurgue l’a construit vers 330 av. J.-C., dans un creux entre deux collines. Au début, ses côtés n’étaient que de terre. Vers 140 apr. J.-C., le riche Hérode Atticus a payé pour le couvrir de marbre blanc. Le voyageur Pausanias y voyait une merveille pour les yeux : στάδιόν ἐστι λευκοῦ λίθου, « un stade de pierre blanche ».

Plus tard, le stade a été abandonné, et on a pris son marbre pour d’autres usages. Pour les Jeux olympiques de 1896, il a été reconstruit, surtout avec l’argent de Georges Averoff. Le temps manquait. Selon la Fondation du monde hellénique, seuls les quatre premiers rangs étaient en marbre en 1896, et les rangs du haut étaient en bois peint en blanc. Le travail du marbre s’est terminé quelques années plus tard. En 1896, le coureur Spyros Louis a gagné le marathon et a fini sa course ici.

Le stade sert toujours. En juillet 2026, il a accueilli un concours de saut à la perche : en grec, on dit άλμα επί κοντώ, avec le mot ancien pour le saut. La même année, des ouvriers ont commencé le premier nettoyage systématique de son marbre depuis 120 ans.