Olimpia, el santuario de Zeus

Olimpia está en el oeste del Peloponeso, la gran península del sur de Grecia. Se encuentra en un valle verde, donde se juntan dos ríos, el Alfeo y el Cladeo, al pie de una pequeña colina llamada Cronio. La mayoría de los yacimientos antiguos de Grecia son secos y rocosos, pero Olimpia está llena de árboles. En este valle vivía gente mucho antes de que hubiera templos, desde el 4000 a. C. aproximadamente. Desde el siglo X a. C. más o menos, se convirtió en un lugar donde se adoraba a Zeus, el rey de los dioses.

El corazón de Olimpia era el Altis, el recinto sagrado de Zeus. Su nombre viene de la forma local de la palabra ἄλσος, un bosque sagrado: un bosque pequeño. Un lugar así se llama santuario, un sitio sagrado que pertenece a un dios. Dentro del Altis había templos, estatuas y pequeños edificios llenos de regalos valiosos. Cerca del centro estaba el gran βωμός, el altar de Zeus, donde se ofrecían sacrificios al dios. Cada cuatro años, griegos de muchas ciudades venían aquí para la fiesta de Zeus y los Juegos Olímpicos.

En el sur del Altis se alzaba el ναός, el templo de Zeus. Lo diseñó un arquitecto de la cercana ciudad de Élide llamado Libón. La obra empezó hacia el 470 a. C., y el templo estaba terminado hacia el 456 a. C. Era el templo más grande de todo el Peloponeso. Era de estilo dórico, con 6 columnas en cada fachada y 13 en cada lado. Cada columna medía más de 10 metros de alto. Los constructores usaron una piedra del lugar llena de pequeñas conchas. La cubrieron con un estuco blanco hecho con polvo de mármol, para que pareciera mármol.

Arriba, en cada extremo, en el triángulo bajo el tejado llamado frontón, había grandes estatuas de mármol. El frontón este mostraba una carrera de carros de un mito, entre el héroe Pélope y el rey Enómao, con Zeus de pie en medio. El frontón oeste mostraba una lucha salvaje entre los lapitas y los centauros, criaturas mitad hombre y mitad caballo, con el dios Apolo en el centro. Unos paneles tallados más pequeños, las metopas, mostraban los doce trabajos del héroe Heracles.

Dentro del templo estaba sentado el ἄγαλμα más famoso de Olimpia, es decir, su estatua más famosa. El escultor ateniense Fidias la hizo hacia el 430 a. C. Medía unos 12 metros de alto, tanto como una casa de cuatro pisos. Zeus estaba sentado en un trono. En la mano derecha sostenía una pequeña figura de Nike, la diosa de la νίκη, la victoria. En la mano izquierda llevaba un cetro con un águila encima, y en la cabeza una corona de olivo. La estatua era χρυσελεφάντινος, de oro y marfil: un armazón de madera estaba cubierto con placas finas de marfil para la piel y de oro para la ropa y el pelo. Se contaba entre las Siete Maravillas del mundo.

Fidias trabajaba en un ἐργαστήριον, un taller, justo al oeste del templo. Se construyó del mismo tamaño que la sala interior del templo, para que pudiera ver cómo quedaría la estatua. Dentro y alrededor del taller, los arqueólogos encontraron moldes de arcilla y herramientas, e incluso una pequeña copa con el nombre de Fidias. Más tarde, los cristianos construyeron una iglesia encima del taller, y sus muros siguen en pie.

La estatua se ha perdido. Se la llevaron a Constantinopla, y muchos historiadores creen que allí se quemó en un incendio hacia el 475 d. C. Sabemos cómo era gracias a monedas antiguas y a Pausanias, un viajero que la describió en el siglo II d. C.

Olimpia tenía muchos otros edificios:

• El templo de Hera, construido hacia el 600 a. C., uno de los templos griegos más antiguos de su tipo. Sus primeras columnas eran de madera.
• Una fila de pequeños tesoros al pie del Cronio, donde las ciudades griegas guardaban sus regalos al dios.
• El Filipeion, un edificio redondo que mandó construir el rey Filipo II de Macedonia tras su victoria en Queronea en el 338 a. C.
• La palestra y el gimnasio, donde entrenaban los atletas, el estadio y el Leonideon, una gran casa de huéspedes para visitantes importantes.

Después de la Antigüedad, los σεισμοί, los terremotos, derribaron las columnas del templo de Zeus, y las crecidas de los ríos cubrieron las ruinas de barro y arena. Hacia el siglo VII d. C., la gente ya había abandonado el lugar. En 1830 Grecia regaló a Francia algunas metopas halladas por sabios franceses, que hoy están en el Louvre, en París. En 1875 arqueólogos alemanes empezaron a excavar todo el santuario, y todavía trabajan aquí junto con arqueólogos griegos.

Hoy el museo muestra las estatuas de los frontones y las metopas del templo, la Nike en pleno vuelo de Peonio, de hacia el 420 a. C., y una estatua de Hermes hallada en el templo de Hera, que suele atribuirse a Praxíteles. Olimpia es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1989. En 2007 grandes incendios forestales quemaron las colinas de alrededor, pero los monumentos antiguos no sufrieron daños.