प्राचीन यूनान के खिलाड़ी और खेल

खिलाड़ी को ἀθλητής कहते थे। यह शब्द ἆθλος यानी मुकाबला और ἆθλον यानी इनाम के परिवार का है। यानी खिलाड़ी वह था जो इनाम के लिए मुकाबला करता था। आज भी यूनान का खेल सितारा αθλητής कहलाता है।

ओलंपिक खेलों में सिर्फ़ आज़ाद यूनानी पुरुष और लड़के भाग ले सकते थे, और उनके माता-पिता का भी आज़ाद होना ज़रूरी था। लड़कों के अपने मुकाबले होते थे। औरतें वहाँ भाग नहीं ले सकती थीं, पर लड़कियाँ ओलंपिया में अपनी दौड़ें दौड़ती थीं, जिन्हें हेराइया कहते थे। लेखक पौसानियास एक बहादुर माँ की कहानी सुनाते हैं। वह प्रशिक्षक के कपड़े पहनकर अपने बेटे को खेलों में ले गई।

खिलाड़ी पैलेस्ट्रा और जिम्नेज़ियम में अभ्यास करते थे। धावक और पहलवान बिना कपड़ों के, त्वचा पर तेल लगाकर मुकाबला करते थे। तेल वे एक छोटे गोल बर्तन में रखते थे, जिसे एरिबैलोस कहते हैं। कई खेल शिकार और युद्ध से निकले। जैसे भाला पहले एक हथियार था।

ओलंपिया में हर मुकाबले का सिर्फ़ एक विजेता होता था, इसलिए रजत पदक नहीं था। ये मुख्य खेल थे:

• दौड़। सबसे छोटी दौड़, στάδιον, ओलंपिया में लगभग 192 मीटर की थी। यही शब्द दौड़ के रास्ते के लिए भी था, और आज का शब्द στάδιο इसी से आया है।
• चक्का। δίσκος पहले पत्थर का और बाद में आम तौर पर काँसे का होता था। कुछ हल्के थे, लड़कों के लिए, और कुछ भारी, पुरुषों के लिए। लगभग 450 ईसा पूर्व में मूर्तिकार माइरन ने चक्का फेंकने वाले की काँसे की प्रसिद्ध मूर्ति बनाई। वह खो गई, पर संगमरमर की रोमन नकलें बची हैं।
• भाला। ἀκόντιον लकड़ी का डंडा था, लगभग खिलाड़ी जितना लंबा, जिसे चमड़े के फंदे से फेंकते थे।
• कूद। ἅλμα में खिलाड़ी लगभग 1.5 से 4 किलो के वज़न, ἁλτῆρες, हाथों में रखते थे और उन्हें झुलाकर ज़्यादा दूर कूदते थे। आज αλτήρες का मतलब डंबल है: यह शब्द फ़्रेंच से होकर यूनानी में लौटा।
• लड़ाई वाले खेल। ये थे कुश्ती, πάλη, मुक्केबाज़ी, πυγμαχία, जिसमें हाथों पर चमड़े की पट्टियाँ होती थीं, और कठोर παγκράτιον, जो दोनों का मेल था।

πένταθλον में पाँच मुकाबले थे: दौड़, कूद, भाला, चक्का और कुश्ती। विशेषज्ञ अब भी पक्का नहीं जानते कि कूद एक छलाँग की थी या कई की।

चार सबसे बड़े उत्सवों में इनाम पत्तियों का मुकुट था: ओलंपिया में जंगली जैतून, डेल्फ़ी में लॉरेल, इस्थमिया में चीड़ और नेमिया में जंगली सेलरी। आज यूनानी में इनाम को έπαθλο कहते हैं, जो प्राचीन ἔπαθλον से आया है।

दूसरे खेलों में कीमती इनाम मिलते थे। एथेंस के पैनाथेनिक खेलों में विजेताओं को जैतून के तेल से भरे बड़े चित्रित घड़े मिलते थे। इन घड़ों पर लिखा है ΤΟΝ ΑΘΕΝΕΘΕΝ ΑΘΛΟΝ, यानी “एथेंस के खेलों से”। विजेता का नगर भी उसे इनाम दे सकता था। प्लूटार्क कहते हैं कि सोलोन के एक कानून के अनुसार ओलंपिया में जीतने वाले एथेंसवासी को 500 द्रख्मा मिलते थे।

कुछ खिलाड़ी सितारे बन गए। क्रोटन के मिलो ने ओलंपिया में छह बार कुश्ती जीती, पहली बार लड़कपन में। पौसानियास कहते हैं कि कोई उसके हाथ से अनार नहीं छीन पाता था, फिर भी वह उसे कुचलता नहीं था। रोड्स के लियोनिदास ने 164 से 152 ईसा पूर्व तक लगातार चार खेलों में वही तीन दौड़ें जीतीं: बारह मुकुट! परंपरा कहती है कि रोड्स के मुक्केबाज़ डायगोरस को उनके दो विजेता बेटों ने कंधों पर उठाया। स्पार्टा की किनिस्का, एक राजा की बेटी, मुकुट जीतने वाली पहली महिला थीं, क्योंकि जीतने वाले घोड़े उनके थे।

महान पैनाथेनिया के खेलों के लिए एथेंस का अपना स्टेडियम था। नेता लाइकर्गस ने इसे लगभग 330 ईसा पूर्व में दो पहाड़ियों के बीच के गड्ढे में बनवाया। शुरू में इसके किनारे सिर्फ़ मिट्टी के थे। लगभग 140 ईस्वी में अमीर हेरोडीस एटिकस ने इसे सफ़ेद संगमरमर से ढकवाने का खर्च उठाया। यात्री पौसानियास ने इसे देखने लायक अजूबा कहा: στάδιόν ἐστι λευκοῦ λίθου, “सफ़ेद पत्थर का एक स्टेडियम”।

बाद में स्टेडियम वीरान हो गया और लोग इसका संगमरमर दूसरे कामों के लिए ले गए। 1896 के ओलंपिक खेलों के लिए इसे फिर से बनाया गया, मुख्य रूप से जॉर्ज एवरॉफ़ के पैसे से। समय कम था। फ़ाउंडेशन ऑफ़ द हेलेनिक वर्ल्ड के अनुसार 1896 में सिर्फ़ पहली चार पंक्तियाँ संगमरमर की थीं, और ऊपर की पंक्तियाँ सफ़ेद रंगी लकड़ी की थीं। संगमरमर का काम कुछ साल बाद पूरा हुआ। 1896 में धावक स्पिरोस लुइस ने मैराथन जीती और दौड़ यहीं पूरी की।

यह स्टेडियम आज भी काम आता है। जुलाई 2026 में यहाँ पोल वॉल्ट का मुकाबला हुआ। यूनानी में पोल वॉल्ट को άλμα επί κοντώ कहते हैं, जिसमें कूद का प्राचीन शब्द है। उसी साल इसके संगमरमर की 120 साल में पहली व्यवस्थित सफ़ाई शुरू हुई।