Athleten und Sport im antiken Griechenland

Ein Athlet hieß ἀθλητής. Das Wort gehört zu einer Familie mit ἆθλος, einem Wettkampf, und ἆθλον, einem Preis. Ein Athlet war also jemand, der um einen Preis kämpfte. Auch heute ist ein griechischer Sportstar ein αθλητής.

Bei den Olympischen Spielen durften nur freie griechische Männer und Jungen antreten, und auch ihre Eltern mussten frei sein. Jungen hatten eigene Wettkämpfe. Frauen durften dort nicht antreten, aber Mädchen liefen in Olympia ihre eigenen Rennen, die Heraia. Der Schriftsteller Pausanias erzählt von einer mutigen Mutter. Sie verkleidete sich als Trainer, um ihren Sohn zu den Spielen zu bringen.

Die Athleten trainierten in der Palästra und im Gymnasion. Läufer und Ringer traten nackt an, mit Öl auf der Haut. Das Öl trugen sie in einem kleinen runden Gefäß, dem Aryballos. Viele Sportarten entstanden aus Jagd und Krieg. Der Speer zum Beispiel war zuerst eine Waffe.

In Olympia gab es in jedem Wettkampf nur einen Sieger, also keine Silbermedaille. Das waren die wichtigsten Sportarten:

• Laufen. Das kürzeste Rennen, das στάδιον, war in Olympia etwa 192 Meter lang. Dasselbe Wort bezeichnete auch die Laufbahn, und das heutige Wort στάδιο kommt davon.
• Diskus. Der δίσκος war zuerst aus Stein und später meist aus Bronze. Manche waren leicht, für Jungen, und manche schwer, für Männer. Um 450 v. Chr. schuf der Bildhauer Myron einen berühmten Diskuswerfer aus Bronze. Er ist verloren, aber römische Kopien aus Marmor sind erhalten.
• Speer. Das ἀκόντιον war eine Holzstange, etwa so groß wie der Athlet, und wurde mit einer Lederschlaufe geworfen.
• Sprung. Beim ἅλμα hielten die Athleten Gewichte, die ἁλτῆρες, von etwa 1,5 bis 4 Kilo, und schwangen sie, um weiter zu springen. Heute sind αλτήρες Hanteln: Das Wort kam über das Französische ins Griechische zurück.
• Kampfsport. Das waren das Ringen, πάλη, das Boxen, πυγμαχία, mit Lederriemen um die Hände, und das harte παγκράτιον, eine Mischung aus beidem.

Das πένταθλον hatte fünf Disziplinen: Lauf, Sprung, Speer, Diskus und Ringen. Fachleute wissen noch nicht sicher, ob der Sprung ein einziger Satz war oder mehrere.

Bei den vier größten Festen war der Preis ein Kranz aus Blättern: wilder Ölbaum in Olympia, Lorbeer in Delphi, Kiefer am Isthmos und wilder Sellerie in Nemea. Heute heißt ein Preis auf Griechisch έπαθλο, vom antiken ἔπαθλον.

Andere Spiele boten wertvolle Preise. Bei den Panathenäen in Athen bekamen die Sieger große bemalte Gefäße mit Olivenöl. Auf diesen Gefäßen stehen die Worte ΤΟΝ ΑΘΕΝΕΘΕΝ ΑΘΛΟΝ, „von den Spielen in Athen“. Auch die Heimatstadt konnte einen Sieger belohnen. Plutarch berichtet, dass ein Gesetz Solons einem Athener, der in Olympia siegte, 500 Drachmen gab.

Manche Athleten wurden zu Stars. Milon von Kroton gewann in Olympia sechsmal im Ringen, das erste Mal als Junge. Pausanias sagt, niemand konnte ihm einen Granatapfel aus der Hand ziehen, und doch zerdrückte er ihn nicht. Leonidas von Rhodos gewann dieselben drei Läufe bei vier Spielen hintereinander, von 164 bis 152 v. Chr.: zwölf Kränze! Der Überlieferung nach trugen die zwei siegreichen Söhne den Boxer Diagoras von Rhodos auf den Schultern. Kyniska aus Sparta, eine Königstochter, gewann als erste Frau den Kranz, denn die siegreichen Pferde gehörten ihr.

Athen hatte ein eigenes Stadion für den Sport der Großen Panathenäen. Der Politiker Lykurg baute es um 330 v. Chr. in einer Mulde zwischen zwei Hügeln. Zuerst bestanden seine Seiten nur aus Erde. Um 140 n. Chr. bezahlte der reiche Herodes Atticus dafür, es mit weißem Marmor zu verkleiden. Der Reisende Pausanias nannte es ein Wunder für die Augen: στάδιόν ἐστι λευκοῦ λίθου, „ein Stadion aus weißem Stein“.

Später wurde das Stadion verlassen, und die Menschen holten seinen Marmor für andere Zwecke. Für die Olympischen Spiele von 1896 wurde es neu gebaut, vor allem mit dem Geld von Georgios Averoff. Die Zeit war knapp. Nach der Stiftung der Hellenischen Welt waren 1896 nur die ersten vier Reihen aus Marmor, die oberen Reihen waren aus weiß gestrichenem Holz. Die Marmorarbeiten wurden einige Jahre später fertig. 1896 gewann der Läufer Spyros Louis den Marathon und kam hier ins Ziel.

Das Stadion wird noch immer benutzt. Im Juli 2026 fand dort ein Stabhochsprung-Meeting statt. Auf Griechisch heißt Stabhochsprung άλμα επί κοντώ, mit dem antiken Wort für den Sprung. Im selben Jahr begann die erste systematische Reinigung seines Marmors seit 120 Jahren.