El gimnasio y la palestra en la antigua Grecia

La palabra γυμνάσιον viene de γυμνός, que significa “desnudo”. El verbo γυμνάζω significaba al principio “entrenar desnudo”. Los hombres griegos hacían deporte de verdad sin ropa. El historiador Tucídides escribió que fueron los espartanos quienes empezaron esta costumbre. Antes, incluso los atletas de los Juegos Olímpicos llevaban un cinturón alrededor de la cintura.

Un gimnasio necesitaba mucho espacio. Tenía una larga pista para correr y un terreno abierto para lanzar el disco y el ἀκόντιον, la jabalina. Alrededor de los patios había pasillos cubiertos con columnas, llamados estoas. Allí los atletas podían descansar a la sombra o entrenar cuando llovía.

Atenas tenía tres grandes gimnasios, todos fuera de las murallas de la ciudad: la Academia, el Liceo y el Cinosargo. Cada uno era también un lugar sagrado, con el santuario de un dios o de un héroe.

La παλαίστρα era más pequeña. Su nombre viene de πάλη, la lucha. Era un patio cuadrado cubierto de arena, con salas y pórticos alrededor. Aquí los chicos y los hombres practicaban la lucha, el boxeo y el salto. Una palestra podía formar parte de un gimnasio o ser un edificio propio dentro de la ciudad.

Los chicos aprendían deporte con un entrenador llamado παιδοτρίβης. Los entrenadores llevaban un palo largo y lo usaban para señalar un brazo o una pierna mal colocados. A veces los atletas se movían al son de una flauta, porque a los griegos les gustaban los movimientos armoniosos y regulares.

Todavía podemos visitar la palestra de Olimpia. Se construyó en el siglo III a. C. En su patio entrenaban luchadores, boxeadores y saltadores, y los pórticos de alrededor servían de vestuarios. Al lado está el gimnasio de Olimpia, del siglo II a. C. Medía unos 220 metros de largo, y allí entrenaban antes de los Juegos los corredores y los lanzadores de disco y de jabalina.

Los atletas griegos se untaban el cuerpo con aceite de oliva, el ἔλαιον. Llevaban el aceite en un frasco pequeño. En el patio arenoso de la palestra, el polvo y el sudor se pegaban pronto a la piel aceitosa.

Los griegos no tenían jabón. Por eso, después de entrenar, el atleta tomaba una herramienta curva de metal, el στλεγγίς, o estrígil. Lo pasaba por los brazos, las piernas y la espalda, y el aceite salía junto con la suciedad y el sudor. Luego se lavaba con agua. Se han encontrado muchos estrígiles de bronce, y hoy puedes verlos en los museos.

A los pintores de vasos les gustaba mostrar estos momentos. En vasijas y copas vemos a jóvenes atletas echándose aceite, raspándose la piel o luchando mientras un entrenador los mira. Estas imágenes nos ayudan a entender la vida diaria en la palestra.

El gimnasio no era solo para el deporte. Hombres de todas las edades se reunían allí para mirar, charlar y oír noticias. En el siglo V a. C., pensadores y maestros iban a los gimnasios de Atenas para hablar con los jóvenes. En un libro de Platón, Sócrates vuelve de la guerra y va directamente a una palestra, porque sabe que allí encontrará a sus amigos.

En el siglo IV a. C., Platón enseñaba en la Academia, y su alumno Aristóteles en el Liceo. Los dos eran gimnasios. Más tarde, la palabra γυμνάσιον también podía significar escuela. En la época helenística, en el gimnasio se formaban los ἔφηβοι, los jóvenes de la ciudad.

Muchos griegos creían que un buen ἀθλητής debía entrenar la mente tanto como el cuerpo. Es una de las razones por las que los nombres Academia, Liceo y Gimnasio se siguen usando hoy para escuelas en muchos países.