Atleten en sport in het oude Griekenland

Een atleet heette een ἀθλητής. Het woord hoort bij dezelfde familie als ἆθλος, een wedstrijd, en ἆθλον, een prijs. Een atleet was dus iemand die om een prijs streed. Vandaag is een Griekse sportster nog steeds een αθλητής.

Op de Olympische Spelen mochten alleen vrije Griekse mannen en jongens meedoen, en ook hun ouders moesten vrij zijn. Jongens hadden hun eigen wedstrijden. Vrouwen mochten daar niet meedoen, maar meisjes liepen in Olympia hun eigen races, de Heraia. De schrijver Pausanias vertelt over een dappere moeder. Zij verkleedde zich als trainer om haar zoon naar de Spelen te brengen.

Atleten trainden in de palaestra en het gymnasion. Hardlopers en worstelaars deden naakt mee, met olie op hun huid. De olie droegen ze in een klein rond potje, de aryballos. Veel sporten zijn ontstaan uit de jacht en de oorlog. De speer was bijvoorbeeld eerst een wapen.

In Olympia was er per onderdeel maar één winnaar, dus er was geen zilveren medaille. Dit waren de belangrijkste sporten:

• Hardlopen. De kortste race, het στάδιον, was in Olympia ongeveer 192 meter. Hetzelfde woord betekende ook de renbaan, en het moderne woord στάδιο komt daarvan.
• Discus. De δίσκος was eerst van steen en later meestal van brons. Sommige waren licht, voor jongens, en andere zwaar, voor mannen. Rond 450 v.Chr. maakte de beeldhouwer Myron een beroemde bronzen discuswerper. Die is verloren, maar er zijn Romeinse marmeren kopieën bewaard.
• Speer. Het ἀκόντιον was een houten stok, ongeveer zo lang als de atleet, die met een leren lus werd geworpen.
• Springen. Bij het ἅλμα hielden atleten gewichten vast, de ἁλτῆρες, van ongeveer 1,5 tot 4 kilo, en zwaaiden ermee om verder te springen. Nu zijn αλτήρες halters: het woord kwam via het Frans terug in het Grieks.
• Vechtsporten. Dat waren worstelen, πάλη, boksen, πυγμαχία, met leren riemen om de handen, en het ruwe παγκράτιον, een mengeling van die twee.

Het πένταθλον had vijf onderdelen: hardlopen, springen, speer, discus en worstelen. Deskundigen weten nog steeds niet zeker of de sprong één sprong was of meer.

Op de vier grootste feesten was de prijs een krans van bladeren: wilde olijf in Olympia, laurier in Delphi, den op de Isthmus en wilde selderij in Nemea. Vandaag heet een prijs in het Grieks έπαθλο, van het oude ἔπαθλον.

Andere spelen gaven waardevolle prijzen. Op de Panathenaeën in Athene kregen winnaars grote beschilderde kruiken met olijfolie. Op deze kruiken staan de woorden ΤΟΝ ΑΘΕΝΕΘΕΝ ΑΘΛΟΝ, ‘van de spelen in Athene’. Ook de stad van de winnaar kon hem belonen. Plutarchus zegt dat een wet van Solon 500 drachmen gaf aan een Athener die in Olympia won.

Sommige atleten werden sterren. Milo van Kroton won in Olympia zes keer het worstelen, de eerste keer als jongen. Pausanias zegt dat niemand een granaatappel uit zijn hand kon trekken, en toch kneep hij hem niet kapot. Leonidas van Rhodos won dezelfde drie races op vier Spelen na elkaar, van 164 tot 152 v.Chr.: twaalf kransen! Volgens de overlevering werd de bokser Diagoras van Rhodos op de schouders gedragen door zijn twee winnende zonen. Kyniska van Sparta, een koningsdochter, was de eerste vrouw die de krans won, omdat de winnende paarden van haar waren.

Athene had een eigen stadion voor de sporten van de Grote Panathenaeën. De politicus Lycurgus bouwde het rond 330 v.Chr., in een laagte tussen twee heuvels. Eerst waren de zijkanten alleen van aarde. Rond 140 n.Chr. betaalde de rijke Herodes Atticus om het met wit marmer te bedekken. De reiziger Pausanias noemde het een wonder om te zien: στάδιόν ἐστι λευκοῦ λίθου, ‘een stadion van witte steen’.

Later raakte het stadion verlaten en namen mensen het marmer mee voor ander gebruik. Voor de Olympische Spelen van 1896 werd het herbouwd, vooral met geld van Georgios Averof. Er was weinig tijd. Volgens de Foundation of the Hellenic World waren in 1896 alleen de eerste vier rijen van marmer, en de bovenste rijen van wit geverfd hout. Het marmerwerk was een paar jaar later klaar. In 1896 won de hardloper Spyros Louis de marathon en finishte hij hier.

Het stadion wordt nog steeds gebruikt. In juli 2026 was er een wedstrijd polsstokspringen. In het Grieks heet dat άλμα επί κοντώ, met het oude woord voor een sprong. Datzelfde jaar begon de eerste systematische schoonmaak van het marmer in 120 jaar.