Los Juegos Olímpicos en la Antigua Grecia

Olimpia está en el oeste del Peloponeso, en un valle verde junto al río Alfeo. No era una ciudad. Era un santuario, un lugar sagrado de Zeus, el padre de los dioses. En el bosque sagrado, el Altis, había altares, un templo de Hera y, más tarde, un enorme templo de Zeus, construido entre el 470 y el 456 a. C.

Los Juegos eran una fiesta religiosa. Los atletas y los visitantes rezaban y ofrecían sacrificios a Zeus, y las pruebas eran una forma de honrarlo. La palabra antigua para una competición era ἀγών, y hoy la palabra αγώνας todavía significa un partido o una dura lucha.

Los griegos contaban los primeros Juegos desde el 776 a. C. Un corredor de Élide llamado Corebo (Κόροιβος) ganó la única prueba, una carrera a pie. Esta fecha viene de antiguas listas de ganadores, y la fiesta quizá sea aún más antigua. Después, los Juegos volvieron cada cuatro años. Los griegos llamaban a este periodo de cuatro años Ὀλυμπιάς, olimpiada, y lo usaban para contar los años, como un calendario.

Al principio solo había una prueba: el estadio, un esprint de una longitud de la pista. La pista también se llamaba στάδιον, y de ahí viene la palabra moderna στάδιο (estadio). Con los años, los griegos añadieron más pruebas:

• una carrera doble (724 a. C.) y una carrera larga (720 a. C.);
• el πένταθλον, cinco pruebas en una, y la lucha (708 a. C.);
• el boxeo (688 a. C.) y la carrera de carros de cuatro caballos (680 a. C.);
• el pancracio, una dura mezcla de boxeo y lucha (648 a. C.), y una carrera con armadura (520 a. C.).

Un deportista era un ἀθλητής, palabra relacionada con ἆθλον, «premio». Sin embargo, en Olimpia el premio era muy sencillo: una corona, un στέφανος, de olivo silvestre, el κότινος. El escritor antiguo Pausanias cuenta que Heracles trajo el olivo silvestre a Grecia. Un ganador daba mucha gloria a su ciudad, y poetas como Píndaro escribían cantos para los vencedores olímpicos.

Las ciudades griegas luchaban a menudo entre sí. Pero para los Juegos había una tregua, la ἐκεχειρία. Según la tradición antigua, Ífito, rey de Élide, la estableció en el 776 a. C. junto con otros dos gobernantes. Durante la tregua, atletas y visitantes podían viajar seguros a Olimpia y volver a casa.

No todos podían competir. Los atletas eran hombres y niños griegos. Algunos días, las mujeres casadas no podían ver los Juegos. Pausanias, un escritor de viajes del siglo II d. C., cuenta que una ley de Élide amenazaba con arrojar desde un acantilado a toda mujer sorprendida allí.

Las chicas tenían sus propios juegos, las Hereas, para la diosa Hera. Cada cuatro años corrían en el mismo estadio, en una pista más corta en una sexta parte, más o menos. Las ganadoras también recibían una corona de olivo. Las mujeres podían ganar en Olimpia de otra manera: si los caballos eran suyos, podían ser proclamadas ganadoras de una carrera de carros.

Los Juegos duraron más de mil años. Los últimos Juegos se fechan tradicionalmente en el 393 d. C. Poco después, el emperador romano Teodosio I prohibió las antiguas fiestas de los dioses. Más tarde, inundaciones y terremotos enterraron Olimpia bajo el barro, hasta que los arqueólogos la desenterraron.

En 1896 los Juegos Olímpicos volvieron a empezar, en Atenas. En griego, los Juegos modernos todavía se llaman Ολυμπιάδα, la misma palabra que el antiguo periodo de cuatro años: se dice «η Ολυμπιάδα της Αθήνας» para los Juegos de Atenas de 2004.

Una costumbre moderna une los Juegos de hoy con Olimpia. Desde 1936, unos meses antes de cada edición, se enciende una llama en el templo de Hera con los rayos del sol y un espejo curvo. Una actriz vestida de suma sacerdotisa dirige la ceremonia. Los antiguos griegos no hacían esto: es un rito nuevo en un lugar antiguo. Después, unos corredores llevan la llama, de antorcha en antorcha, hasta la ciudad que organiza los Juegos.