Os atletas e o desporto na Grécia Antiga

Um atleta chamava-se ἀθλητής. A palavra pertence à mesma família de ἆθλος, uma competição, e ἆθλον, um prémio. Portanto, um atleta era uma pessoa que competia por um prémio. Hoje, uma estrela grega do desporto continua a ser um αθλητής.

Nos Jogos Olímpicos só podiam competir homens e rapazes gregos livres, e os pais deles também tinham de ser livres. Os rapazes tinham as suas próprias provas. As mulheres não podiam competir ali, mas as raparigas corriam em Olímpia as suas próprias corridas, as Hereias. O escritor Pausânias conta a história de uma mãe corajosa. Vestiu-se de treinador para levar o filho aos Jogos.

Os atletas treinavam na palestra e no ginásio. Os corredores e os lutadores competiam nus, com óleo na pele. Levavam o óleo num pequeno vaso redondo, o aríbalo. Muitos desportos nasceram da caça e da guerra. O dardo, por exemplo, começou por ser uma arma.

Em Olímpia havia um só vencedor em cada prova, por isso não existia medalha de prata. Estes eram os principais desportos:

• A corrida. A corrida mais curta, o στάδιον, tinha cerca de 192 metros em Olímpia. A mesma palavra designava também a pista, e dela vem a palavra moderna στάδιο.
• O disco. O δίσκος era primeiro de pedra e mais tarde, em geral, de bronze. Alguns eram leves, para os rapazes, e outros pesados, para os homens. Por volta de 450 a.C., o escultor Míron fez um famoso discóbolo de bronze. Perdeu-se, mas restam cópias romanas em mármore.
• O dardo. O ἀκόντιον era uma vara de madeira, mais ou menos da altura do atleta, lançada com um laço de couro.
• O salto. Para o ἅλμα, os atletas seguravam pesos, os ἁλτῆρες, de cerca de 1,5 a 4 quilos, e balançavam-nos para saltar mais longe. Hoje, os αλτήρες são os halteres de ginásio: a palavra voltou ao grego através do francês.
• Os desportos de combate. Eram a luta, πάλη, o boxe, πυγμαχία, com tiras de couro à volta das mãos, e o duro παγκράτιον, uma mistura dos dois.

O πένταθλον tinha cinco provas: corrida, salto, dardo, disco e luta. Os especialistas ainda não têm a certeza se o salto era um só ou vários.

Nas quatro maiores festas, o prémio era uma coroa de folhas: oliveira-brava em Olímpia, loureiro em Delfos, pinheiro no Istmo e aipo-bravo em Nemeia. Hoje, um prémio em grego é um έπαθλο, do antigo ἔπαθλον.

Outros jogos davam prémios valiosos. Nas Panateneias, em Atenas, os vencedores recebiam grandes vasos pintados cheios de azeite. Estes vasos têm as palavras ΤΟΝ ΑΘΕΝΕΘΕΝ ΑΘΛΟΝ, «dos jogos de Atenas». A cidade do vencedor também o podia recompensar. Plutarco diz que uma lei de Sólon dava 500 dracmas ao ateniense que vencesse em Olímpia.

Alguns atletas tornaram-se estrelas. Mílon de Crotona venceu a luta em Olímpia seis vezes, a primeira ainda rapaz. Pausânias diz que ninguém conseguia tirar-lhe uma romã da mão e, no entanto, ele não a esmagava. Leónidas de Rodes venceu as mesmas três corridas em quatro Jogos seguidos, de 164 a 152 a.C.: doze coroas! A tradição diz que o pugilista Diágoras de Rodes foi levado aos ombros pelos seus dois filhos vencedores. Cinisca de Esparta, filha de um rei, foi a primeira mulher a ganhar a coroa, porque os cavalos vencedores eram dela.

Atenas tinha o seu próprio estádio para os desportos das Grandes Panateneias. O político Licurgo construiu-o por volta de 330 a.C., numa cova entre duas colinas. No início, os lados eram apenas de terra. Por volta de 140 d.C., o rico Herodes Ático pagou para o cobrir de mármore branco. O viajante Pausânias chamou-lhe uma maravilha para os olhos: στάδιόν ἐστι λευκοῦ λίθου, «um estádio de pedra branca».

Mais tarde, o estádio foi abandonado e as pessoas levaram o seu mármore para outros usos. Para os Jogos Olímpicos de 1896, foi reconstruído, sobretudo com o dinheiro de Jorge Averof. Havia pouco tempo. Segundo a Fundação do Mundo Helénico, em 1896 só as quatro primeiras filas eram de mármore, e as filas de cima eram de madeira pintada de branco. As obras em mármore terminaram alguns anos depois. Em 1896, o corredor Spyros Louis venceu a maratona e cortou aqui a meta.

O estádio continua em uso. Em julho de 2026 recebeu uma competição de salto com vara: em grego diz-se άλμα επί κοντώ, com a palavra antiga para o salto. Nesse mesmo ano começou a primeira limpeza sistemática do seu mármore em 120 anos.