Los nombres griegos antiguos y su significado

Quizá para ti tu nombre es solo un sonido. Para un griego antiguo, un nombre, un ὄνομα, solía estar hecho de palabras reales. El Lexicon of Greek Personal Names de Oxford recoge casi 400 000 griegos antiguos. Sus autores explican que los griegos creaban nombres cambiando y uniendo sustantivos, adjetivos y verbos.

Muchos nombres tienen dos partes. Aquí tienes cinco famosos, con la explicación habitual:

• Φίλιππος (Filipo): φίλος, amigo, + ἵππος, caballo. «Amigo de los caballos».
• Νικόλαος (Nicolás): νίκη, victoria, + λαός, pueblo. «Victoria del pueblo».
• Σωκράτης (Sócrates): σῶς, a salvo, + κράτος, poder.
• Ἀριστοτέλης (Aristóteles): ἄριστος, el mejor, + τέλος, objetivo. «El mejor objetivo».
• Περικλῆς (Pericles): περί, «muy», + κλέος, gloria.

Otros nombres son una sola palabra: Εἰρήνη significa «paz» y Σοφία, «sabiduría». Algunos contienen un dios: Θεόδωρος es el «regalo de dios». Pero cuidado. Los expertos advierten de que los nombres son más difíciles de explicar que las palabras corrientes, así que algunos de estos significados son solo la mejor hipótesis.

Los griegos antiguos no tenían apellidos como el tuyo. Una persona solía tener un solo nombre. Entonces, ¿cómo se distinguía a dos hombres llamados Περικλῆς? Se añadía el nombre del padre. El historiador Tucídides escribe Περικλῆς ὁ Ξανθίππου, «Pericles, hijo de Jantipo».

En Atenas, un hombre también podía añadir su demo, su distrito. Un discurso conservado con las obras de Demóstenes da las tres partes: Μαντίθεον Μαντίου Θορίκιον, «Mantiteo, hijo de Mantias, de Tórico». El escritor posterior Diógenes Laercio empieza su vida de Aristóteles con Ἀριστοτέλης Νικομάχου καὶ Φαιστίδος Σταγειρίτης: Aristóteles, hijo de Nicómaco y de Festis, de Estagira.

Los apellidos griegos llegaron mucho más tarde. El léxico de Oxford dice que solo se extendieron hacia la guerra de independencia, alrededor de 1832. Muchos aún señalan a un padre o a un antepasado, como la antigua forma de nombrar: piensa en los apellidos que terminan en -όπουλος o -ίδης.

En Atenas, un bebé podía recibir su nombre en una fiesta el décimo día, la δεκάτη. En ese mismo discurso, un hijo dice que su padre celebró el décimo día y le dio su nombre. En la comedia de Aristófanes Las aves, un personaje dice que acaba de hacer el sacrificio del décimo día y de poner nombre a su nueva ciudad «como a un niño».

Las nubes de Aristófanes también bromean sobre la elección de un nombre. Un hombre del campo se casa con una mujer rica de la ciudad. Cuando nace su hijo, discuten. Ella quiere un nombre con ἵππος, como Ξάνθιππος. Él quiere Φειδωνίδης, por el abuelo. Al final se ponen de acuerdo en Φειδιππίδης. Es una broma, no un documento, pero sugiere que el nombre de un abuelo podía importar.

Las familias reales también lo hacían. El padre de Sócrates se llamaba Sofronisco, igual que uno de sus hijos. El padre y el hijo de Aristóteles se llamaban ambos Nicómaco. El padre y uno de los hijos de Pericles se llamaban ambos Jantipo. Un nombre también podía venir del lado de la madre: Heródoto dice que Clístenes de Atenas llevaba el nombre del padre de su madre.

Un nombre podía incluso acabar en un tribunal. Dos hermanastros usaban ambos el nombre Μαντίθεος. Uno de ellos sostiene que nadie podía saber a cuál de los dos llamaba la ciudad para sus deberes o para un juicio.

Más tarde, el cristianismo cambió los nombres griegos. El léxico de Oxford dice que el cristianismo y la Antigüedad son las dos grandes influencias en los nombres griegos modernos. En el siglo XIII, Ιωάννης, Γεώργιος, Δημήτριος y Μαρία ya estaban firmemente en primer lugar. Muchos griegos llevan el nombre de un santo y pueden celebrar su onomástica, su γιορτή, como un cumpleaños.

La costumbre familiar también duró. Un diccionario de griego moderno da este ejemplo en la palabra παππούς, abuelo: Ο εγγονός παίρνει συνήθως το όνομα του παππού του, «El nieto suele tomar el nombre de su abuelo».

Los nombres antiguos no desaparecieron. El léxico de Oxford dice que nombres como Aristóteles, Sócrates, Jenofonte y Demóstenes «nunca se olvidaron», y que se dieron más a partir del siglo XVIII. Las letras apenas cambiaron: Περικλῆς se escribe hoy Περικλής, con un solo acento simple. El sonido sí cambió: hoy los griegos dicen Sokrátis y Aristotélis.