I nomi greci antichi e il loro significato

Per te il tuo nome è forse solo un suono. Per un antico Greco un nome, un ὄνομα, era di solito fatto di parole vere. Il Lexicon of Greek Personal Names di Oxford elenca quasi 400.000 antichi Greci. I suoi autori spiegano che i Greci creavano i nomi modificando e unendo sostantivi, aggettivi e verbi.

Molti nomi hanno due parti. Eccone cinque famosi, con la spiegazione più comune:

• Φίλιππος (Filippo): φίλος, amico, + ἵππος, cavallo. «Amico dei cavalli».
• Νικόλαος (Nicola): νίκη, vittoria, + λαός, popolo. «Vittoria del popolo».
• Σωκράτης (Socrate): σῶς, salvo, + κράτος, potere.
• Ἀριστοτέλης (Aristotele): ἄριστος, il migliore, + τέλος, scopo. «Il miglior scopo».
• Περικλῆς (Pericle): περί, «molto», + κλέος, gloria.

Altri nomi sono una sola parola: Εἰρήνη significa «pace» e Σοφία «sapienza». Alcuni contengono un dio: Θεόδωρος è il «dono di dio». Ma attenzione. Gli studiosi avvertono che i nomi sono più difficili da spiegare delle parole comuni, quindi alcuni di questi significati sono solo l’ipotesi migliore.

Gli antichi Greci non avevano un cognome come il tuo. Una persona aveva di solito un solo nome. Come si distinguevano allora due uomini di nome Περικλῆς? Si aggiungeva il nome del padre. Lo storico Tucidide scrive Περικλῆς ὁ Ξανθίππου, «Pericle, figlio di Santippo».

Ad Atene un uomo poteva aggiungere anche il suo demo, il suo distretto. Un’orazione conservata con le opere di Demostene dà le tre parti: Μαντίθεον Μαντίου Θορίκιον, «Mantiteo, figlio di Mantia, di Torico». Lo scrittore più tardo Diogene Laerzio apre la sua vita di Aristotele con Ἀριστοτέλης Νικομάχου καὶ Φαιστίδος Σταγειρίτης: Aristotele, figlio di Nicomaco e di Festide, di Stagira.

I cognomi greci arrivarono molto più tardi. Il lessico di Oxford dice che si diffusero ampiamente solo intorno alla guerra d’indipendenza, verso il 1832. Molti indicano ancora un padre o un antenato, come il vecchio modo di dare il nome: pensa ai cognomi che finiscono in -όπουλος o -ίδης.

Ad Atene un neonato poteva ricevere il nome durante una festa il decimo giorno, la δεκάτη. Nella stessa orazione un figlio dice che suo padre celebrò il decimo giorno e gli diede il nome. Nella commedia di Aristofane Gli uccelli un personaggio dice di aver appena fatto il sacrificio del decimo giorno e di aver dato il nome alla sua nuova città «come a un bambino».

Anche Le nuvole di Aristofane scherzano sulla scelta di un nome. Un uomo di campagna sposa una donna ricca di città. Quando nasce il figlio, litigano. Lei vuole un nome con ἵππος, come Ξάνθιππος. Lui vuole Φειδωνίδης, come il nonno. Alla fine si accordano su Φειδιππίδης. È uno scherzo, non un documento, ma fa pensare che il nome di un nonno potesse contare.

Lo facevano anche famiglie vere. Il padre di Socrate si chiamava Sofronisco, come uno dei suoi figli. Il padre e il figlio di Aristotele si chiamavano entrambi Nicomaco. Il padre e uno dei figli di Pericle si chiamavano entrambi Santippo. Un nome poteva venire anche dalla parte della madre: Erodoto dice che Clistene di Atene portava il nome del padre di sua madre.

Un nome poteva persino finire in tribunale. Due fratellastri usavano entrambi il nome Μαντίθεος. Uno di loro sostiene che nessuno poteva sapere quale dei due la città chiamasse per i suoi doveri o per un processo.

Più tardi il cristianesimo cambiò i nomi greci. Il lessico di Oxford dice che il cristianesimo e l’antichità sono le due grandi influenze sui nomi greci moderni. Nel XIII secolo Ιωάννης, Γεώργιος, Δημήτριος e Μαρία erano già saldamente al primo posto. Molti Greci portano il nome di un santo e possono festeggiare il loro onomastico, la loro γιορτή, come un compleanno.

Anche l’abitudine di famiglia è durata. Un dizionario di greco moderno dà questo esempio alla parola παππούς, nonno: Ο εγγονός παίρνει συνήθως το όνομα του παππού του, «Il nipote prende di solito il nome di suo nonno».

I nomi antichi non sono scomparsi. Il lessico di Oxford dice che nomi come Aristotele, Socrate, Senofonte e Demostene non sono «mai stati dimenticati» e che furono dati più spesso dal XVIII secolo. Le lettere sono cambiate poco: Περικλῆς oggi si scrive Περικλής, con un solo accento semplice. Il suono invece è cambiato: oggi i Greci dicono Sokrátis e Aristotélis.