Oudgriekse namen en hun betekenis

Je naam is voor jou misschien alleen een klank. Voor een oude Griek was een naam, een ὄνομα, meestal gemaakt van echte woorden. Het Lexicon of Greek Personal Names uit Oxford noemt bijna 400.000 oude Grieken. De makers leggen uit dat Grieken namen maakten door zelfstandige naamwoorden, bijvoeglijke naamwoorden en werkwoorden te veranderen en samen te voegen.

Veel namen hebben twee delen. Hier zijn er vijf beroemde, met de gebruikelijke uitleg:

• Φίλιππος (Philippus): φίλος, vriend, + ἵππος, paard. ‘Vriend van paarden’.
• Νικόλαος (Nicolaas): νίκη, overwinning, + λαός, volk. ‘Overwinning van het volk’.
• Σωκράτης (Socrates): σῶς, veilig, + κράτος, macht.
• Ἀριστοτέλης (Aristoteles): ἄριστος, de beste, + τέλος, doel. ‘Het beste doel’.
• Περικλῆς (Perikles): περί, ‘zeer’, + κλέος, roem.

Andere namen zijn één woord: Εἰρήνη betekent ‘vrede’ en Σοφία ‘wijsheid’. Sommige bevatten een god: Θεόδωρος is ‘geschenk van god’. Maar let op. Geleerden waarschuwen dat namen moeilijker te verklaren zijn dan gewone woorden, dus sommige van deze betekenissen zijn alleen de beste gok.

Oude Grieken hadden geen achternaam zoals jij. Iemand had meestal één naam. Hoe hield je dan twee mannen die Περικλῆς heetten uit elkaar? Je voegde de naam van de vader toe. De geschiedschrijver Thucydides schrijft Περικλῆς ὁ Ξανθίππου, ‘Perikles, de zoon van Xanthippos’.

In Athene kon een man ook zijn thuisdistrict noemen. Een redevoering die bij de werken van Demosthenes bewaard is, geeft de drie delen: Μαντίθεον Μαντίου Θορίκιον, ‘Mantitheos, zoon van Mantias, uit Thorikos’. De latere schrijver Diogenes Laërtius begint zijn leven van Aristoteles met Ἀριστοτέλης Νικομάχου καὶ Φαιστίδος Σταγειρίτης: Aristoteles, zoon van Nikomachos en Phaistis, uit Stageira.

Griekse achternamen kwamen veel later. Het lexicon uit Oxford zegt dat ze pas rond de Onafhankelijkheidsoorlog, ongeveer 1832, algemeen werden. Veel ervan wijzen nog naar een vader of voorouder, net als de oude manier van noemen: denk aan namen die eindigen op -όπουλος of -ίδης.

In Athene kon een baby zijn naam krijgen op een feest op de tiende dag, de δεκάτη. In dezelfde redevoering zegt een zoon dat zijn vader het tiendedagfeest hield en hem zijn naam gaf. In de komedie De Vogels van Aristophanes zegt iemand dat hij net het offer van de tiende dag heeft gebracht en zijn nieuwe stad een naam heeft gegeven, ‘als aan een kind’.

Ook de Wolken van Aristophanes maakt grappen over het kiezen van een naam. Een man van het platteland trouwt met een rijke vrouw uit de stad. Als hun zoon geboren wordt, krijgen ze ruzie. Zij wil een naam met ἵππος erin, zoals Ξάνθιππος. Hij wil Φειδωνίδης, naar de grootvader. Uiteindelijk worden ze het eens over Φειδιππίδης. Het is een grap, geen verslag, maar het doet vermoeden dat de naam van een grootvader belangrijk kon zijn.

Echte families deden dit ook. De vader van Socrates heette Sophroniskos, net als een van zijn zonen. De vader en de zoon van Aristoteles heetten allebei Nikomachos. De vader en een van de zonen van Perikles heetten allebei Xanthippos. Een naam kon ook van moederskant komen: Herodotus zegt dat Kleisthenes van Athene naar de vader van zijn moeder was genoemd.

Een naam kon zelfs bij de rechter belanden. Twee halfbroers gebruikten allebei de naam Μαντίθεος. Een van hen beweert dat niemand kon weten wie van de twee de stad riep voor haar plichten of voor een proces.

Later veranderde het christendom de Griekse namen. Het lexicon uit Oxford zegt dat christendom en oudheid de twee grote invloeden op moderne Griekse namen zijn. In de 13e eeuw stonden Ιωάννης, Γεώργιος, Δημήτριος en Μαρία al stevig op de eerste plaats. Veel Grieken hebben de naam van een heilige en vieren hun naamdag, hun γιορτή, soms als een verjaardag.

Ook de familiegewoonte bleef bestaan. Een woordenboek van het Nieuwgrieks geeft dit voorbeeld bij παππούς, grootvader: Ο εγγονός παίρνει συνήθως το όνομα του παππού του, ‘Een kleinzoon krijgt gewoonlijk de naam van zijn grootvader’.

Oude namen verdwenen niet. Het lexicon uit Oxford zegt dat namen als Aristoteles, Socrates, Xenophon en Demosthenes ‘nooit vergeten’ zijn en vanaf de 18e eeuw vaker werden gegeven. De letters veranderden nauwelijks: Περικλῆς schrijf je nu Περικλής, met één eenvoudig accent. De klank veranderde wel: Grieken zeggen nu Sokrátis en Aristotélis.