Altgriechische Namen und ihre Bedeutung

Dein Name ist für dich vielleicht nur ein Klang. Für einen alten Griechen bestand ein Name, ein ὄνομα, meist aus echten Wörtern. Das Lexicon of Greek Personal Names aus Oxford verzeichnet fast 400.000 alte Griechen. Seine Autoren erklären, dass die Griechen Namen bildeten, indem sie Substantive, Adjektive und Verben veränderten und verbanden.

Viele Namen haben zwei Teile. Hier sind fünf berühmte, mit der üblichen Erklärung:

• Φίλιππος (Philipp): φίλος, Freund, + ἵππος, Pferd. „Freund der Pferde“.
• Νικόλαος (Nikolaus): νίκη, Sieg, + λαός, Volk. „Sieg des Volkes“.
• Σωκράτης (Sokrates): σῶς, sicher, + κράτος, Macht.
• Ἀριστοτέλης (Aristoteles): ἄριστος, der Beste, + τέλος, Ziel. „Das beste Ziel“.
• Περικλῆς (Perikles): περί, „sehr“, + κλέος, Ruhm.

Andere Namen sind ein einziges Wort: Εἰρήνη heißt „Frieden“ und Σοφία „Weisheit“. Manche enthalten einen Gott: Θεόδωρος ist das „Geschenk Gottes“. Aber Vorsicht! Fachleute warnen, dass Namen schwerer zu erklären sind als normale Wörter. Manche dieser Bedeutungen sind also nur die beste Vermutung.

Die alten Griechen hatten keine Familiennamen wie du. Ein Mensch hatte meist nur einen Namen. Wie konnte man also zwei Männer namens Περικλῆς unterscheiden? Man fügte den Namen des Vaters hinzu. Der Historiker Thukydides schreibt Περικλῆς ὁ Ξανθίππου, „Perikles, der Sohn des Xanthippos“.

In Athen konnte ein Mann auch seinen Heimatbezirk nennen. Eine Rede, die mit den Werken des Demosthenes überliefert ist, nennt die drei Teile: Μαντίθεον Μαντίου Θορίκιον, „Mantitheos, Sohn des Mantias, aus Thorikos“. Der spätere Schriftsteller Diogenes Laertios beginnt sein Leben des Aristoteles mit Ἀριστοτέλης Νικομάχου καὶ Φαιστίδος Σταγειρίτης: Aristoteles, Sohn des Nikomachos und der Phaistis, aus Stageira.

Griechische Familiennamen kamen viel später. Das Oxforder Lexikon sagt, dass sie sich erst um die Zeit des Unabhängigkeitskrieges, etwa 1832, weit verbreiteten. Viele weisen noch auf einen Vater oder Vorfahren hin, wie die alte Art der Benennung: Denk an Namen, die auf -όπουλος oder -ίδης enden.

In Athen konnte ein Baby seinen Namen bei einer Feier am zehnten Tag bekommen, der δεκάτη. In derselben Rede sagt ein Sohn, sein Vater habe die Feier am zehnten Tag abgehalten und ihm seinen Namen gegeben. In der Komödie Die Vögel von Aristophanes sagt eine Figur, sie habe gerade das Opfer des zehnten Tages gebracht und ihre neue Stadt benannt, „wie ein Kind“.

Auch die Wolken des Aristophanes machen Witze über die Namenswahl. Ein Mann vom Land heiratet eine reiche Frau aus der Stadt. Als ihr Sohn geboren wird, streiten sie. Sie will einen Namen mit ἵππος, zum Beispiel Ξάνθιππος. Er will Φειδωνίδης, nach dem Großvater. Am Ende einigen sie sich auf Φειδιππίδης. Das ist ein Witz, kein Bericht, aber er deutet an, dass der Name eines Großvaters wichtig sein konnte.

Auch echte Familien machten das so. Der Vater des Sokrates hieß Sophroniskos, ebenso einer seiner Söhne. Der Vater und der Sohn des Aristoteles hießen beide Nikomachos. Der Vater und ein Sohn des Perikles hießen beide Xanthippos. Ein Name konnte auch von der Seite der Mutter kommen: Herodot sagt, dass Kleisthenes von Athen nach dem Vater seiner Mutter benannt war.

Ein Name konnte sogar vor Gericht landen. Zwei Halbbrüder benutzten beide den Namen Μαντίθεος. Einer von ihnen sagt, niemand könne wissen, welchen der beiden die Stadt zu ihren Pflichten oder zu einem Prozess rufe.

Später veränderte das Christentum die griechischen Namen. Das Oxforder Lexikon sagt, dass Christentum und Antike die beiden großen Einflüsse auf neugriechische Namen sind. Im 13. Jahrhundert standen Ιωάννης, Γεώργιος, Δημήτριος und Μαρία schon fest an erster Stelle. Viele Griechen tragen den Namen eines Heiligen und feiern ihren Namenstag, ihre γιορτή, manchmal wie einen Geburtstag.

Auch die Familiengewohnheit blieb. Ein neugriechisches Wörterbuch gibt beim Wort παππούς, Großvater, dieses Beispiel: Ο εγγονός παίρνει συνήθως το όνομα του παππού του, „Der Enkel bekommt gewöhnlich den Namen seines Großvaters“.

Die alten Namen verschwanden nicht. Das Oxforder Lexikon sagt, dass Namen wie Aristoteles, Sokrates, Xenophon und Demosthenes „nie vergessen“ wurden und ab dem 18. Jahrhundert häufiger vergeben wurden. Die Buchstaben änderten sich kaum: Περικλῆς schreibt man heute Περικλής, mit einem einfachen Akzent. Der Klang aber änderte sich: Griechen sagen heute Sokrátis und Aristotélis.