Les noms grecs anciens et leur signification

Pour toi, ton nom n’est peut-être qu’un son. Pour un Grec ancien, un nom, un ὄνομα, était en général fait de vrais mots. Le Lexicon of Greek Personal Names d’Oxford recense près de 400 000 Grecs anciens. Ses auteurs expliquent que les Grecs formaient les noms en transformant et en réunissant des noms, des adjectifs et des verbes.

Beaucoup de noms ont deux parties. En voici cinq célèbres, avec l’explication habituelle :

• Φίλιππος (Philippe) : φίλος, ami, + ἵππος, cheval. « Ami des chevaux ».
• Νικόλαος (Nicolas) : νίκη, victoire, + λαός, peuple. « Victoire du peuple ».
• Σωκράτης (Socrate) : σῶς, sauf, + κράτος, pouvoir.
• Ἀριστοτέλης (Aristote) : ἄριστος, le meilleur, + τέλος, but. « Le meilleur but ».
• Περικλῆς (Périclès) : περί, « très », + κλέος, gloire.

D’autres noms sont un seul mot : Εἰρήνη veut dire « paix » et Σοφία « sagesse ». Certains contiennent un dieu : Θεόδωρος est le « don de dieu ». Mais attention. Les spécialistes préviennent que les noms sont plus difficiles à expliquer que les mots ordinaires, et certaines de ces significations ne sont donc que la meilleure hypothèse.

Les Grecs anciens n’avaient pas de nom de famille comme toi. Une personne avait en général un seul nom. Alors, comment distinguer deux hommes appelés Περικλῆς ? On ajoutait le nom du père. L’historien Thucydide écrit Περικλῆς ὁ Ξανθίππου, « Périclès, fils de Xanthippe ».

À Athènes, un homme pouvait aussi ajouter son dème, son district. Un discours conservé avec les œuvres de Démosthène donne les trois parties : Μαντίθεον Μαντίου Θορίκιον, « Mantithéos, fils de Mantias, de Thorikos ». Plus tard, l’écrivain Diogène Laërce commence sa vie d’Aristote par Ἀριστοτέλης Νικομάχου καὶ Φαιστίδος Σταγειρίτης : Aristote, fils de Nicomaque et de Phaistis, de Stagire.

Les noms de famille grecs sont arrivés bien plus tard. Le lexique d’Oxford dit qu’ils ne se sont répandus que vers la guerre d’indépendance, vers 1832. Beaucoup renvoient encore à un père ou à un ancêtre, comme l’ancienne manière de nommer : pense aux noms qui finissent en -όπουλος ou -ίδης.

À Athènes, un bébé pouvait recevoir son nom lors d’une fête le dixième jour, la δεκάτη. Dans ce même discours, un fils dit que son père a célébré le dixième jour et lui a donné son nom. Dans la comédie d’Aristophane Les Oiseaux, un personnage dit qu’il vient de faire le sacrifice du dixième jour et de nommer sa nouvelle cité « comme un enfant ».

Les Nuées d’Aristophane plaisantent aussi sur le choix d’un nom. Un homme de la campagne épouse une femme riche de la ville. À la naissance de leur fils, ils se disputent. Elle veut un nom avec ἵππος, comme Ξάνθιππος. Lui veut Φειδωνίδης, d’après le grand-père. Finalement, ils s’accordent sur Φειδιππίδης. C’est une plaisanterie, pas un document, mais elle laisse penser que le nom d’un grand-père pouvait compter.

De vraies familles faisaient de même. Le père de Socrate s’appelait Sophronisque, comme l’un de ses fils. Le père et le fils d’Aristote s’appelaient tous deux Nicomaque. Le père et l’un des fils de Périclès s’appelaient tous deux Xanthippe. Un nom pouvait aussi venir du côté de la mère : Hérodote dit que Clisthène d’Athènes portait le nom du père de sa mère.

Un nom pouvait même finir au tribunal. Deux demi-frères utilisaient tous les deux le nom Μαντίθεος. L’un d’eux soutient que personne ne pouvait savoir lequel des deux la cité appelait pour ses devoirs ou pour un procès.

Plus tard, le christianisme a changé les noms grecs. Le lexique d’Oxford dit que le christianisme et l’Antiquité sont les deux grandes influences sur les noms grecs modernes. Au XIIIe siècle, Ιωάννης, Γεώργιος, Δημήτριος et Μαρία occupaient déjà solidement la première place. Beaucoup de Grecs portent le nom d’un saint et peuvent fêter leur fête, leur γιορτή, comme un anniversaire.

L’habitude familiale a duré, elle aussi. Un dictionnaire de grec moderne donne cet exemple au mot παππούς, grand-père : Ο εγγονός παίρνει συνήθως το όνομα του παππού του, « Le petit-fils prend en général le nom de son grand-père ».

Les noms anciens n’ont pas disparu. Le lexique d’Oxford dit que des noms comme Aristotélès, Sokratès, Xénophon et Démosthène n’ont « jamais été oubliés », et qu’on les a donnés plus souvent à partir du XVIIIe siècle. Les lettres ont à peine changé : Περικλῆς s’écrit aujourd’hui Περικλής, avec un seul accent simple. Le son, lui, a changé : les Grecs disent aujourd’hui Sokrátis et Aristotélis.