Los juegos y juguetes de los niños en la antigua Grecia

Un bebé, un βρέφος, pasaba sus primeros años en casa con su madre y con nodrizas. Los bebés y los niños pequeños tenían sonajeros. El filósofo Aristóteles escribió que el sonajero de Arquitas era un buen invento. Los padres se lo daban a los niños para tenerlos ocupados y que no rompieran nada en casa. Los niños pequeños, decía, no pueden estarse quietos.

En Atenas, los niños pequeños también participaban en una gran fiesta. En las Antesterias, una fiesta de primavera del vino nuevo, los más pequeños recibían probablemente una jarrita diminuta llamada χοῦς. Muchas de estas jarritas están pintadas con niños que juegan. En una de ellas, que hoy está en un museo de Chicago, un niño pequeño tira de un carrito. En otra, un bebé gatea hacia un pájaro.

El filósofo Platón observó que los niños pequeños inventan sus propios juegos siempre que se juntan. En el griego de hoy lo dirías así: τα παιδιά παίζουν, los niños juegan. La palabra παιδί (niño) viene del griego antiguo παιδίον, «niño pequeño».

Muchos juguetes antiguos nos resultan muy familiares. Los niños lanzaban y atrapaban una pelota, una σφαῖρα. Hacían girar una peonza, un στρόβιλος. Hacían rodar un aro, un τροχός, por la calle. Algunos tenían un disco atado a un cordel que subía y bajaba como un yoyó. También había columpios y balancines.

Las niñas y los niños tenían muñecas, llamadas πλαγγόνες, y animalitos, sobre todo caballos, algunos con ruedas. Casi todos los juguetes que conservamos son de barro. Seguro que los niños tenían también juguetes de madera, cuero y tela, pero estos materiales se pudren, y por eso casi ninguno ha llegado hasta nosotros.

En griego actual, un juguete se dice παιχνίδι. La palabra viene del griego antiguo παίγνιον, «objeto para jugar», a través de la forma posterior παιγνίδιον. La palabra σφαίρα todavía existe, pero ha cambiado. En el habla de todos los días, una pelota suele llamarse μπάλα, y una σφαίρα es una esfera o la bala de un arma.

El juego más popular de todos eran las tabas, los ἀστράγαλοι. Un ἀστράγαλος es un huesecillo del tobillo de una oveja o una cabra. Puede caer sobre cuatro lados distintos. Los niños jugaban con estos huesos de dos maneras principales. Los lanzaban al aire e intentaban atrapar el mayor número posible con el dorso de la mano. O los tiraban como dados, para ver qué lado quedaba arriba.

Jugaban a las tabas las niñas y los niños, y también los adultos. El juego aparece incluso en la Ilíada de Homero. Allí, el alma de Patroclo recuerda un día triste de cuando era pequeño. En una pelea por las tabas mató al hijo de un tal Anfidamante, sin querer. Por eso tuvo que irse de su casa, y creció en la casa del padre de Aquiles.

El historiador Heródoto escribió que los lidios, un pueblo de Asia Menor, decían haber inventado las tabas y los juegos de pelota durante una larga hambruna. Jugaban todo el día para olvidar el hambre. Es una historia bonita, pero nadie sabe de verdad quién inventó el juego.

Cuando los niños crecían, algunos regalaban sus juguetes a un dios. Un poema breve de Leónidas de Tarento, escrito en el siglo III a. C., habla de un niño llamado Filocles. Colgó para el dios Hermes los juguetes de su infancia: su pelota, su sonajero de boj, las tabas que tanto le gustaban y su peonza.

Otro poema habla de una niña llamada Timareta. Antes de su boda, regala a la diosa Artemisa su pelota, su pandero y sus muñecas con sus vestiditos. Los expertos todavía discuten cómo leer algunas palabras de este poema, pero muestra cómo las chicas dejaban atrás la infancia al casarse.

Las tabas no terminaron con los antiguos griegos. Los niños siguieron jugando con esos huesecillos durante muchísimo tiempo. En griego moderno, los huesos se llaman κότσια, y el juego también. La vieja palabra ἀστράγαλος se sigue usando: en la consulta del médico significa tu tobillo.