Melina Mercouri

Maria Amalia Mercouri nasceu em Atenas a 18 de outubro de 1920, numa família política: o avô, Spyridon Mercouris, foi presidente da Câmara de Atenas durante muitos anos, e o pai, Stamatis, foi deputado e ministro. Estudou na escola de teatro do Teatro Nacional e estreou-se em palco nos anos 1940, representando em Atenas obras de Tennessee Williams e de outros sob a direção do encenador Karolos Koun. O seu primeiro filme, Στέλλα (Stella, 1955), de Michael Cacoyannis, levou-a ao festival de Cannes, onde conheceu o realizador americano Jules Dassin, que se tornou seu companheiro e, em 1966, seu marido.

Com Dassin fez Ποτέ την Κυριακή (Nunca ao Domingo, 1960), que lhe valeu o prémio de melhor atriz em Cannes e uma nomeação para o Óscar, e mais tarde Phaedra (1962) e Topkapi (1964). Era uma estrela internacional, a viver entre Atenas, Paris e Nova Iorque, quando os coronéis tomaram o poder na Grécia, em abril de 1967. Mercouri, então no estrangeiro, tornou-se a voz mais forte contra a ditadura, dando concertos e entrevistas por toda a Europa e a América. A junta retirou-lhe a nacionalidade grega; a sua resposta, que nascera grega e morreria grega, ficou célebre.

Regressou à Grécia em 1974, aderiu ao PASOK de Andreas Papandreou e foi eleita deputada pelo Pireu em 1977. De 1981 a 1989, e de novo a partir de 1993, foi ministra da Cultura, a primeira mulher no cargo. Morreu de cancro do pulmão em Nova Iorque, a 6 de março de 1994, e o seu funeral em Atenas, com honras de primeiro-ministro, levou multidões enormes para as ruas.

Como atriz, Mercouri tinha uma presença grande, calorosa e rouca, mais do que uma técnica delicada. Em Στέλλα é uma cantora de uma taberna da Plaka que se recusa a casar com o homem que a ama, e o filme termina em tragédia; as canções de Manos Hadjidakis, entre elas «Αγάπη που 'γινες δίκοπο μαχαίρι» (Amor, tornaste-te uma faca de dois gumes), fizeram do filme um clássico grego. Em Ποτέ την Κυριακή interpreta Ilia, uma alegre prostituta do Pireu que um académico americano tenta educar; o filme foi um êxito mundial, e a sua canção «Τα παιδιά του Πειραιά» (As Crianças do Pireu), de novo de Hadjidakis, ganhou o Óscar de melhor canção original, a primeira canção grega a consegui-lo. Gravou também álbuns em grego, francês e inglês, entre eles «Χάρτινο το φεγγαράκι» (Luazinha de papel), que cantara pela primeira vez em palco em 1949.

O seu trabalho político teve a mesma dimensão. Como ministra da Cultura lançou a campanha pela devolução dos Mármores do Pártenon, guardados no Museu Britânico desde o início do século XIX, defendendo num célebre debate na Oxford Union, em 1986, que as esculturas não eram decoração, mas a alma de um povo. Propôs a ideia de uma Cidade Europeia da Cultura, cada ano uma cidade diferente a celebrar o seu património; Atenas foi a primeira, em 1985, e o programa, hoje Capital Europeia da Cultura, continua. Lutou também pela unificação dos sítios arqueológicos de Atenas e por um novo Museu da Acrópole, ambos concluídos depois da sua morte.

O Museu da Acrópole, inaugurado em 2009 no sopé da Acrópole, é o edifício que ela pediu, com um espaço vazio à espera dos Mármores; o seu busto ergue-se no início da rua pedonal Dionysiou Areopagitou que a ele conduz. A Fundação Melina Mercouri guarda o seu arquivo, e o Centro Cultural Melina Mercouri, em Thissio, acolhe exposições. Muitas cidades gregas têm uma rua ou praça com o seu nome, e um prémio internacional UNESCO-Grécia para paisagens culturais também o ostenta. Quem aprende grego deve ver Ποτέ την Κυριακή, ouvir «Τα παιδιά του Πειραιά», com o seu refrão fácil e repetido, e «Χάρτινο το φεγγαράκι», e visitar o Museu da Acrópole, onde a sua campanha ainda hoje se trava. A sua frase sobre ter nascido grega e morrer grega continua a ser citada sempre que os gregos falam de identidade e de exílio.

• «Τα παιδιά του Πειραιά» ganhou o Óscar de melhor canção original em 1961, a única canção em língua grega a consegui-lo até hoje.
• Partilhou o prémio de melhor atriz de Cannes em 1960 com Jeanne Moreau e foi nomeada para o Óscar pelo mesmo papel.
• A junta retirou-lhe a nacionalidade em 1967; ela respondeu que nascera grega e morreria grega, enquanto o ministro que assinara a ordem nascera fascista e fascista morreria.
• Atenas foi a primeira Cidade Europeia da Cultura, em 1985, porque Mercouri, como ministra, inventou a ideia.