L’Anabase de Xénophon : la retraite des Dix Mille

Le titre grec est Κύρου Ἀνάβασις, « la montée de Cyrus ». Une ἀνάβασις est une marche depuis la côte vers l’intérieur, et le livre s’ouvre sur le verbe lui-même : quand Darius II était mourant, Cyrus « monta », ἀναβαίνει, auprès de son père (I, 1, 2). Après l’avènement d’Artaxerxès II, Cyrus projeta de prendre le trône à son frère aîné, et il recruta des soldats grecs sous de faux prétextes, beaucoup d’entre eux dans le Péloponnèse (I, 1, 6).

Xénophon donne des chiffres précis. À Célènes, Cyrus compta environ onze mille hoplites et deux mille peltastes (I, 2, 9) ; à la revue avant la bataille, 10 400 hoplites et 2 500 peltastes (I, 7, 10). Le nom « les Dix Mille » est un chiffre arrondi. Les effectifs qu’il rapporte pour l’armée du Roi, 1 200 000 hommes, ne sont pas crédibles, et les historiens modernes les rejettent.

La bataille eut lieu en 401 av. J.-C., au nord de Babylone. Les Grecs l’emportèrent sur leur aile, mais Cyrus fonça sur son frère en criant « Je vois l’homme », le blessa et fut tué (I, 8, 26–27). Xénophon ne nomme jamais le lieu : le nom de Counaxa n’est attesté que chez Plutarque, dans la Vie d’Artaxerxès.

Sans Cyrus, les Grecs se retrouvèrent bloqués au cœur de l’empire. Le satrape Tissapherne invita leurs généraux chez lui, les fit arrêter, et les capitaines qui attendaient dehors furent massacrés (II, 5, 31–32). C’est seulement alors que Xénophon se présente, à la troisième personne : un Athénien venu « ni comme général, ni comme capitaine, ni comme soldat », mais sur l’invitation de son ami Proxène (III, 1, 4). Il avait consulté Socrate, qui l’envoya à Delphes (III, 1, 5–7), et dans la nuit du désespoir il rêva qu’une foudre frappait la maison de son père (III, 1, 11). Avant l’aube, les officiers choisirent de nouveaux chefs, et Xénophon fut élu à la place de Proxène (III, 1, 47).

La marche vers le nord traversa les montagnes des Carduques et les neiges de l’Arménie. Xénophon la mesure en σταθμοί, les étapes d’une journée de marche, et en παρασάγγαι, l’unité de distance perse. Les Grecs atteignirent la mer à Trapézonte, colonie grecque de Sinope (IV, 8, 22), et à Cérasonte un recensement donna 8 600 survivants (V, 3, 3). Un résumé à la fin, que certains éditeurs tiennent pour un ajout tardif, compte 215 étapes et 1 150 parasanges pour l’ἀνάβασις et la κατάβασις, en un an et trois mois (VII, 8, 26).

Un guide local promit de conduire l’armée en cinq jours à un endroit « d’où ils verront la mer » (IV, 7, 20). Le cinquième jour, ils arrivèrent à une montagne nommée Θήχης. Quand l’avant-garde atteignit le sommet et vit la mer, « une grande clameur s’éleva », κραυγὴ πολλὴ ἐγένετο (IV, 7, 21). Xénophon, à l’arrière-garde, crut que de nouveaux ennemis attaquaient à l’avant. Comme le bruit grandissait, il monta à cheval et se porta en avant avec la cavalerie, « et bientôt ils entendent les soldats crier θάλαττα θάλαττα et se passer le mot » (IV, 7, 24).

• ἀκούουσι βοώντων : le présent de narration, et ἀκούω suivi du génitif des personnes qu’on entend.
• θάλαττα : ττ attique là où l’ionien et la plupart des autres dialectes ont σσ (Smyth § 78).
• παρεγγυώντων : le mot passait de rang en rang le long de la colonne, comme en IV, 7, 25.

Au sommet, les hommes embrassèrent en pleurant leurs généraux et leurs capitaines, puis entassèrent des pierres en un grand tertre, un κολωνός, sur lequel ils consacrèrent des peaux, des bâtons et des boucliers pris à l’ennemi (IV, 7, 25–26). L’emplacement du Théchès reste discuté : comme la mer se voit depuis de nombreux sommets derrière Trabzon, Tuplin et Brennan (2023) estiment que toute identification reste une conjecture.

Xénophon, fils de Gryllos, naquit dans le dème attique d’Erchia vers 430–425 av. J.-C. Il parle de lui presque toujours à la troisième personne, comme « Xénophon l’Athénien ». Dans les Helléniques (III, 1, 2), il renvoie ceux qui veulent connaître l’expédition de Cyrus et le retour jusqu’à la mer à un récit « de Thémistogène de Syracuse ». Plutarque y voyait déjà un pseudonyme, et beaucoup de spécialistes admettent que l’Anabase circula d’abord sous ce nom, ce qui expliquerait aussi la voix détachée à la troisième personne. C’est une hypothèse, non un fait ; il est aussi possible que l’œuvre ait paru livre par livre.

Ce détachement ne doit pas être pris pour de la neutralité. Xénophon se donne de longs discours et les meilleures décisions, et les livres suivants répondent aux accusations portées contre lui dans l’armée (V, 6–8). Pourtant, l’Anabase est appréciée comme source historique pour ses distances précises et ses descriptions de peuples, de fleuves et de villages à travers l’empire perse. Pour ceux qui apprennent le grec, elle unit une prose attique claire à un récit puissant, ce qui fait de ses batailles, de ses assemblées et de la scène du Théchès un choix fréquent pour les exercices de version.