L'hoplite, le soldat grec et son équipement

L'hoplite (ὁπλίτης) était un fantassin grec lourdement armé. Son nom vient de ὅπλα, « les armes » ou « l'équipement ». Certains livres disent qu'il vient d'un bouclier appelé hoplon, mais les auteurs grecs appelaient en général le bouclier ἀσπίς. Au VIe siècle av. J.-C., les hoplites sont devenus la principale force de combat des cités grecques.

L'hoplite était un citoyen de la cité pour laquelle il combattait. Il devait acheter lui-même son équipement, et le bronze coûtait cher. Seuls les hommes assez riches pouvaient donc être hoplites. Les plus pauvres combattaient comme soldats légers, avec des frondes, des arcs ou des javelots. Seuls les très riches pouvaient avoir des chevaux, si bien que les armées grecques avaient peu de cavaliers.

Les hoplites d'une même cité ne portaient pas tous le même uniforme : chacun apportait l'armure qu'il possédait. Les Spartiates étaient l'exception, car leur équipement était tout pareil.

Des musées du monde entier conservent des pièces d'armure d'hoplites, et les vases grecs montrent des hoplites qui se préparent à la guerre. Voici ce que portait un hoplite, de la tête aux pieds :

• Le casque (κράνος) : en bronze. Le modèle le plus courant, le casque corinthien, couvrait tout le visage sauf les yeux et la bouche. Il protégeait bien la tête, mais le soldat voyait et entendait mal. Beaucoup de casques avaient une crête en crin de cheval.
• La cuirasse (θώραξ) : une cuirasse lourde en bronze en forme de cloche, ou une plus légère faite de couches de lin collées ensemble.
• Les jambières (κνημῖδες) : des protections en bronze pour le bas des jambes.
• Le bouclier (ἀσπίς) : grand et rond, en bois recouvert d'une feuille de bronze. L'hoplite passait le bras gauche dans une courroie au milieu et tenait une poignée près du bord. Beaucoup de boucliers portaient un motif peint, pour être reconnus par les amis ou pour effrayer l'ennemi.
• La lance (δόρυ) : environ 2 mètres de long, avec une pointe en bronze. Elle servait à frapper d'estoc, en général pas à être lancée. Une lourde pointe en bronze à l'autre bout l'équilibrait.
• L'épée (ξίφος) : une arme courte de réserve, accrochée sur son côté gauche.

Les hoplites ne combattaient pas seuls. Ils se tenaient côte à côte, en longues rangées à travers le champ de bataille. Cette formation s'appelait la phalange (φάλαγξ). Le bouclier de chaque homme couvrait le côté gauche de son propre corps et le côté droit de son voisin. Ainsi, chaque hoplite avait besoin de son voisin, et son voisin avait besoin de lui.

L'historien athénien Thucydide a remarqué une chose. Chaque soldat essayait de cacher son côté droit, non protégé, derrière le bouclier de son voisin. À cause de cela, écrit-il, les armées se déplaçaient toujours un peu vers la droite en avançant vers la bataille (Thucydide 5.71).

Quand les deux lignes se rencontraient, les hoplites poussaient avec leurs boucliers et frappaient avec leurs lances. Il fallait de l'esprit d'équipe et de l'entraînement. Un homme qui s'enfuyait laissait un trou que l'ennemi pouvait utiliser : garder son bouclier comptait donc beaucoup. Plutarque, qui écrivait des siècles plus tard, raconte l'histoire d'une mère spartiate qui tendit son bouclier à son fils en disant : « Avec lui ou dessus. » Elle voulait dire : reviens avec ton bouclier, ou rapporté sur lui.

Beaucoup de mots de l'hoplite sont toujours vivants. Dans l'armée grecque actuelle, un οπλίτης est un soldat sans grade, à la différence des officiers. Le service militaire s'appelle θητεία ; en grec ancien, θητεία voulait dire un travail payé pour quelqu'un d'autre. Un jeune Grec qui fait son service militaire est donc un « οπλίτης θητείας ».

L'équipement vit aussi dans les mots. Un motard ou un pompier porte un κράνος. Les policiers antiémeutes tiennent une ασπίδα. Θώρακας est aussi le mot pour la poitrine : un médecin peut demander une « ακτινογραφία θώρακος », une radio du thorax. L'expression « η αιχμή του δόρατος », « la pointe de la lance », désigne la première partie, la plus tranchante, d'une attaque, un peu comme « le fer de lance » en français. Et όπλο est le mot grec de tous les jours pour n'importe quelle arme.