La guerre du Péloponnèse (431–404 av. J.-C.)

Après les guerres médiques, Athènes devient très riche et très puissante. Elle possède la plus grande flotte, le στόλος, de Grèce, et beaucoup de cités des îles et des côtes lui versent de l’argent en tant qu’alliées. Sparte, au sud de la Grèce, a les meilleurs soldats sur terre et dirige son propre groupe d’alliés dans le Péloponnèse. Chaque cité a peur de l’autre.

En 431 av. J.-C., la guerre commence. On l’appelle guerre du Péloponnèse parce qu’Athènes combat Sparte et ses alliés du Péloponnèse. Elle dure 27 ans, avec une pause de quelques années de paix fragile, εἰρήνη. Presque chaque été, l’armée spartiate entre dans la campagne autour d’Athènes et brûle les champs. Les Athéniens restent à l’abri derrière leurs Longs Murs et envoient leurs navires attaquer les côtes ennemies.

Beaucoup de choses terribles arrivent : une maladie tue de nombreux Athéniens, des cités sont assiégées, et une immense armée athénienne disparaît en Sicile. En 404 av. J.-C., Athènes, affamée et sans navires, capitule devant Sparte.

L’historien Thucydide, un Athénien qui a vécu toute la guerre, distingue les querelles avancées ouvertement comme raisons et la cause réelle. Les querelles portaient sur Corinthe et son ancienne colonie Corcyre, sur la cité de Potidée au nord, et sur un décret athénien qui fermait à Mégare les marchés de l’empire. Mais la cause la plus vraie, écrit-il (1.23.6), était l’accroissement de la puissance d’Athènes et la crainte qu’il inspirait à Lacédémone, c’est-à-dire à Sparte. La guerre rompait la paix de Trente Ans que les deux camps avaient conclue environ quatorze ans plus tôt.

Périclès, le principal stratège, στρατηγός, d’Athènes, avait un plan : éviter les batailles sur terre, faire entrer les gens de la campagne dans les murs, compter sur la flotte et ne rien conquérir de nouveau (Thucydide 2.65.7). Mais en 430 av. J.-C., une épidémie mortelle, le λοιμός qu’on appelle d’habitude la peste d’Athènes, éclate dans la ville surpeuplée (2.47). Les médecins ne peuvent rien faire, et beaucoup meurent eux-mêmes. Périclès meurt en 429 av. J.-C., deux ans et six mois après le début de la guerre (2.65.6).

Après Périclès, dit Thucydide, les chefs d’Athènes étaient « plus égaux entre eux » et, chacun voulant la première place, ils livrèrent les affaires aux désirs de la foule (2.65.10). Le plus connu d’entre eux est Cléon. En 427 av. J.-C., après la révolte de Mytilène, cité de l’île de Lesbos, il persuade l’assemblée de voter la mort de tous ses hommes ; le lendemain, les Athéniens changent d’avis et envoient un second navire, qui arrive juste à temps. Thucydide l’appelle « le plus violent des Athéniens » (3.36.6).

En 425 av. J.-C., les Athéniens enferment des soldats spartiates sur l’île de Sphactérie, près de Pylos. C’est là que Thucydide (4.21.3) présente Cléon comme ἀνὴρ δημαγωγός, un meneur du peuple, le plus persuasif auprès de la foule. Cléon promet de ramener les Spartiates en vingt jours, et il y parvient. Un an plus tard, dans sa comédie Les Cavaliers (424 av. J.-C.), Aristophane se moque d’un Cléon à peine déguisé et plaisante en disant que la δημαγωγία n’est plus un métier pour des hommes instruits et honnêtes.

En 422 av. J.-C., Cléon et le général spartiate Brasidas meurent tous deux à la bataille d’Amphipolis (5.10). Sans eux, les deux camps signent la paix de Nicias en 421 av. J.-C. Thucydide compte pourtant le tout comme une seule guerre de 27 ans (5.26).

La paix ne tient pas. En 416 av. J.-C., Athènes assiège la petite île de Mélos, qui voulait rester neutre ; après sa reddition, elle tue ses hommes et réduit en esclavage les femmes et les enfants. Thucydide rapporte les discussions avant le siège, la πολιορκία, dans le célèbre dialogue mélien (5.84–116). En 415 av. J.-C., Athènes envoie une grande expédition contre Syracuse, en Sicile. En 413 av. J.-C., c’est un échec total : au moins 7 000 prisonniers sont enfermés dans les carrières de pierre, et « peu, sur beaucoup, revinrent chez eux » (7.87).

La même année, Sparte construit un fort à Décélie, en Attique, en vue d’Athènes, et y garde une armée toute l’année (7.19). La Perse, l’ancienne ennemie, paie désormais une flotte spartiate par l’intermédiaire de Cyrus, le fils du roi (2.65.12). En 405 av. J.-C., l’amiral spartiate Lysandre surprend les navires athéniens sur la plage d’Aigos Potamos et les capture presque tous (Xénophon, Helléniques 2.1.28).

Assiégée et affamée, Athènes capitule en 404 av. J.-C. Elle doit abattre ses Longs Murs et les murs du Pirée et ne garder que douze navires (Helléniques 2.2.20). Sparte installe les Trente, restés dans les mémoires comme les Trente Tyrans, mais la démocratie revient en 403 av. J.-C.