La colonisation grecque en Méditerranée et en mer Noire

Du VIIIe au VIe siècle av. J.-C., des groupes de Grecs ont rassemblé leurs affaires, sont montés dans des navires, les πλοῖα, et sont partis loin de chez eux. Ils cherchaient un nouvel endroit où vivre et bâtir une nouvelle cité. Les historiens appellent cette période l'époque de la colonisation grecque.

Pourquoi sont-ils partis ? La Grèce a beaucoup de montagnes et seulement de petites plaines : il n'y avait pas assez de bonnes terres à cultiver pour tout le monde. La population augmentait, et les jeunes familles avaient besoin de terres. La Grèce avait aussi peu de métaux, comme l'étain et le cuivre : les Grecs allaient donc outre-mer pour en trouver et pour faire du commerce. Parfois, des gens partaient à cause de disputes à l'intérieur de leur propre cité.

Finalement, des cités grecques s'élevaient le long des côtes, de l'Espagne jusqu'au bout de la mer Noire. Dans un livre du philosophe Platon, Socrate dit que les gens qui vivent entre ces deux extrémités du monde habitent autour de la mer « comme des fourmis ou des grenouilles autour d'une mare ».

Une nouvelle cité s'appelait une ἀποικία (apoikia), « une maison au loin ». La cité d'où venaient les colons était sa μητρόπολις (métropole), la « cité-mère ». En général, la cité-mère décidait d'envoyer des gens au loin et choisissait un chef, l'οἰκιστής (oikiste), c'est-à-dire le fondateur. Les colons s'appelaient les ἄποικοι. Tous ne partaient pas de leur plein gré.

Avant le voyage, les Grecs demandaient souvent conseil au dieu Apollon dans son μαντεῖον, l'oracle de Delphes. L'historien Hérodote raconte une histoire amusante. La prêtresse de Delphes ordonna au roi de l'île de Théra de fonder une cité en Libye. Mais les habitants de Théra ne savaient même pas où se trouvait la Libye ! Finalement, des colons de Théra fondèrent Cyrène, en Afrique du Nord.

Sur place, les colons mesuraient la terre, traçaient des rues droites et donnaient à chaque famille un lot de terre. La colonie était une nouvelle cité libre, avec ses propres lois : la cité-mère ne la gouvernait pas. Mais les deux cités gardaient souvent des liens étroits, avec les mêmes dieux et les mêmes fêtes. Certaines colonies mettaient même sur leurs pièces de monnaie les mêmes images que leur métropole.

Parmi les premiers colons de l'Occident, certains venaient de l'île d'Eubée. Ils s'installèrent à Pithécusses, l'actuelle île d'Ischia, près de Naples. Beaucoup d'autres cités suivirent en Italie du Sud et en Sicile. L'historien Thucydide écrit que des Corinthiens, menés par Archias, fondèrent Syracuse en Sicile, après avoir chassé les Sicules qui vivaient là.

Les Grecs de Phocée, une cité sur la côte de l'actuelle Turquie, étaient des marins audacieux. Vers 600 av. J.-C., ils fondèrent Massalia, aujourd'hui Marseille. Plus tard, des Massaliotes fondèrent en Espagne une ville appelée Emporion, « le comptoir de commerce ». Ses ruines se trouvent à Empúries, en Catalogne.

À l'est, les Grecs naviguèrent jusqu'à la mer Noire, qu'ils appelaient le Εὔξεινος Πόντος, la « mer accueillante pour les étrangers ». La cité de Milet était la championne : l'écrivain romain Pline l'appelle la mère de plus de quatre-vingt-dix cités. Parmi ses colonies, il y avait Istros, près de l'embouchure du Danube, et Apollonia, sur la côte de l'actuelle Bulgarie.

Les nouveaux venus rencontraient les peuples du pays. Parfois ils faisaient du commerce avec eux, et parfois ils les combattaient et prenaient leurs terres.

Les colonies ont disparu depuis longtemps, mais leurs mots vivent encore en grec moderne :

• αποικία veut toujours dire « colonie » : une colonie grecque antique, ou la colonie d'un empire moderne. Les scientifiques parlent aussi d'une colonie de coraux ou de bactéries.
• μητρόπολη a trois vies. En cours d'histoire, c'est la cité-mère d'une colonie. Le mot désigne aussi une grande ville importante, une « métropole ». Et dans l'Église orthodoxe, c'est une grande circonscription religieuse et son église principale. Le dictionnaire grec donne cet exemple : la cérémonie officielle de la fête nationale a lieu à la Μητρόπολη.
• εμπόριο veut dire « commerce ». Le mot vient de l'ancien ἐμπόριον, un comptoir de commerce. La Grèce a même un ministère du Commerce.
• λιμάνι, « le port », a fait un long voyage. Le mot ancien était λιμήν. Le turc l'a pris sous la forme liman, et le grec l'a ensuite repris sous la forme λιμάνι.

Un élève grec qui étudie les colonies en classe entend de nouveau ces mots aux informations.