L'expédition de Sicile (415–413 av. J.-C.)

En 415 av. J.-C., pendant la fragile paix de Nicias, des envoyés d'Égeste (Ségeste), en Sicile occidentale, demandent l'aide d'Athènes contre les Sélinontins. L'assemblée vote soixante navires sous trois stratèges, Alcibiade, Nicias et Lamachos (Thucydide 6.8.2). Les buts affichés sont d'aider Égeste et de rétablir Léontinoi, mais Thucydide dit que le motif le plus vrai était de dominer toute l'île (6.6.1). Nicias, opposé au projet, réclame une force bien plus grande dans l'espoir de décourager les votants. L'effet est inverse : «ἔρως ἐνέπεσε τοῖς πᾶσιν», une passion s'empara de tous (6.24.3).

La force qui part de Corcyre compte 134 trières (τριήρεις) et 5 100 hoplites (6.43). Aucune cité grecque, écrit-il, n'en avait encore envoyé une aussi coûteuse et aussi splendide (6.31.1). En grec classique, στόλος pouvait désigner une expédition autant qu'une flotte ; en grec moderne, στόλος est la flotte. Avant le départ, les hermès d'Athènes sont mutilés en une seule nuit (6.27), et les soupçons se tournent vers Alcibiade. Rappelé pour être jugé, il s'échappe à Thourioi (6.61) et conseille aux Spartiates d'envoyer un chef à Syracuse (6.91.4).

Syracuse est une colonie de Corinthe (6.3.2). En 414 av. J.-C., les Athéniens tiennent les hauteurs des Épipoles et construisent des murs pour isoler la ville : une πολιορκία, un siège. Lamachos est tué dans un combat près du marais (6.101.6), si bien que Nicias reste seul des trois chefs. Les murs sont presque achevés quand arrive le Spartiate Gylippe, et Thucydide dit que Syracuse a couru un réel danger (7.2.4). Nicias écrit alors à Athènes : qu'on rappelle l'armée ou qu'on en envoie une autre aussi grande, et qu'on le relève, à cause d'une maladie des reins (7.15.1).

Athènes ne le relève pas. Elle envoie Démosthène et Eurymédon avec environ 73 navires et près de 5 000 hoplites (7.42.1), alors qu'au printemps 413 av. J.-C. Sparte a commencé à fortifier Décélie, en Attique (7.19.1), ce que Thucydide compte parmi les principales causes de la ruine d'Athènes (7.27.3). Une attaque de nuit sur les Épipoles échoue (7.43–44), et les stratèges se préparent à partir. C'est alors que la lune s'éclipse. Nicias, que Thucydide juge trop porté à la divination, refuse même de parler du départ avant que ne soient passés les « trois fois neuf jours » (7.50.4). Le catalogue des éclipses historiques de la NASA indique une éclipse totale de lune le 28 août 413 av. J.-C., sous la mention du siège de Syracuse. Beaucoup d'autres récits donnent le 27 août.

Les Syracusains ferment l'entrée du Grand Port avec des navires à l'ancre (7.59.3). Les Athéniens tentent de forcer le passage et perdent la ναυμαχία, la bataille navale, sous les yeux de leur armée restée sur le rivage (7.70–71). Ils partent par voie de terre, au moins 40 000 personnes selon le chiffre de Thucydide (7.75.5), en abandonnant malades et blessés. Au fleuve Assinaros, des hommes meurent dans l'eau en essayant encore de boire (7.84). Nicias se rend à Gylippe (7.85.1) ; lui et Démosthène sont tués contre la volonté de Gylippe (7.86.2).

Les autres prisonniers sont descendus «ἐς τὰς λιθοτομίας», dans les carrières (7.86.2) ; Diodore les appelle λατομίαι (13.19.4). Thucydide décrit une fosse bondée et sans toit, des journées brûlantes et des nuits froides d'automne, et des morts entassés parmi les vivants. Chaque homme reçoit par jour une κοτύλη (petite mesure) d'eau et deux de grain, pendant huit mois (7.87.1–2). Après environ soixante-dix jours, tous sont vendus sauf les Athéniens et les Grecs de Sicile et d'Italie (7.87.3). Il donne au moins 7 000 prisonniers et admet qu'un compte exact est difficile (7.87.4) ; Diodore indique 7 000 captifs et 18 000 morts (13.19.2). Plutarque dit que la plupart des Athéniens moururent dans les carrières et rapporte, comme un ouï-dire, que certains furent sauvés en récitant Euripide (Nicias 29). Thucydide ne nomme pas la carrière : Livius désigne la Latomia dei Cappuccini, et un site éducatif sicilien, simplement, les latomies du parc de Néapolis.

Thucydide y voit la plus grande action de la guerre, glorieuse pour les vainqueurs et désastreuse pour les vaincus : «ὀλίγοι ἀπὸ πολλῶν», peu d'hommes sur tant d'autres, rentrèrent (7.87.5–6). À Athènes, on refuse d'abord de croire la nouvelle, puis on s'en prend aux orateurs et aux devins qui avaient encouragé l'expédition, alors qu'on l'avait soi-même votée (8.1.1). Les navires, l'argent et les équipages manquent, et les alliés sujets sont prêts à se révolter (8.1.2, 8.2.2). Sparte conclut un traité avec le roi de Perse (8.18). Athènes continue pourtant la guerre jusqu'à sa reddition en 404 av. J.-C.

Pourquoi cet échec ? Thucydide donne un jugement en 2.65.11 : l'expédition fut moins une erreur d'appréciation sur l'ennemi qu'une faute de ceux qui restèrent à Athènes, dont les querelles privées pour diriger le peuple privèrent l'armée du soutien nécessaire. Pourtant, son récit insiste aussi sur le retard de Nicias (7.42.3) et sur l'éclipse (7.50.4), et Athènes envoya bel et bien une seconde armée (7.42.1). H. D. Westlake (1958) note que la formulation obscure de 2.65.11 divise les chercheurs modernes. Une réponse d'examen doit citer le passage et le confronter aux livres 6 et 7, sans le tenir pour acquis.