La Grande-Grèce : les Grecs d’Italie du Sud et de Sicile

À partir du VIIIe siècle av. J.-C., des groupes de Grecs quittèrent leur cité et naviguèrent vers l’ouest, jusqu’aux côtes de l’Italie du Sud et de la Sicile. Les historiens discutent encore de leurs raisons. Les bonnes terres agricoles étaient rares dans bien des régions de Grèce, certains voulaient faire du commerce, et d’autres devaient partir après des querelles chez eux.

Un nouvel établissement s’appelait une ἀποικία, une colonie : littéralement une maison « au loin ». La cité d’où venaient les colons était leur μητρόπολις, leur « cité-mère », et l’homme qui les guidait, choisissait le lieu et partageait les terres était l’οἰκιστής, le fondateur. Une colonie n’était pas gouvernée par sa métropole. C’était une cité-État libre, mais elle gardait en général les mêmes dieux, les mêmes fêtes et le même dialecte.

L’un des plus anciens établissements grecs d’Occident se trouvait sur l’île d’Ischia, près de Naples, que les Grecs appelaient Pithécusses. Des colons venus d’Eubée y vivaient au VIIIe siècle av. J.-C., et vers 750 av. J.-C. ils fondèrent Cumes sur la côte en face. Dans une tombe de Pithécusses, les archéologues ont trouvé une petite coupe d’environ 730 av. J.-C. portant trois lignes de vers grecs gravées : l’un des plus anciens poèmes grecs jamais retrouvés par écrit.

Thucydide, qui écrivait au Ve siècle av. J.-C., raconte l’histoire des premières colonies grecques de Sicile (6.3). Des Chalcidiens d’Eubée, menés par Thouclès, arrivèrent les premiers et fondèrent Naxos, où ils élevèrent un autel à Apollon Fondateur. Un an plus tard, Archias de Corinthe fonda Συρακοῦσαι, Syracuse, après avoir chassé les Sicules indigènes de l’île d’Ortygie, où se trouve encore la vieille ville. D’après les chiffres de Thucydide, les historiens datent traditionnellement Naxos de 734 av. J.-C. et Syracuse de 733 av. J.-C., mais ces dates ne sont qu’approximatives.

Sur le continent, la « pointe » et le « talon » de l’Italie se couvrirent de cités grecques : Ῥήγιον (Reggio) sur le détroit face à la Sicile, Sybaris et Crotone sur la côte ionienne, et Τάρας (Tarente) qui, selon Antiochos de Syracuse cité par Strabon (6.3.2), fut fondée par un groupe de Spartiates obligés de quitter leur cité. Plus tard, des colons de Cumes fondèrent une seconde ville tout près et l’appelèrent Νεάπολις, la « ville nouvelle » : l’actuelle Naples (Strabon 5.4.7).

Chaque cité était indépendante, et elles se faisaient souvent la guerre. Syracuse devint la plus grande puissance de Sicile, et en 415–413 av. J.-C. elle vainquit une immense expédition athénienne, que Thucydide décrit dans les livres 6 et 7.

Les Romains appelaient la région Magna Graecia, traduction du grec Μεγάλη Ἑλλάς, « Grande-Grèce ». Strabon (6.1.2) explique que les Grecs y devinrent si puissants qu’ils donnèrent ce nom à l’Italie du Sud et à la Sicile. Les auteurs antiques n’étaient pas toujours d’accord sur l’appartenance de la Sicile, et beaucoup de livres modernes emploient ce nom surtout pour les cités grecques de la péninsule italienne.

Beaucoup de ces cités s’enrichirent grâce à l’agriculture et au commerce. Sybaris était si célèbre pour sa richesse que « sybarite » désigne encore en français, en anglais et en italien une personne qui aime le luxe. Vers 510 av. J.-C., elle fut détruite lors d’une guerre contre sa voisine Crotone. Diodore (12.9) raconte que l’armée de Crotone était menée par Milon, six fois champion olympique, même si les centaines de milliers de soldats qu’il mentionne ne peuvent pas être vrais.

L’Occident grec fut aussi une terre d’idées. Pythagore vint de Samos à Crotone vers 530 av. J.-C. et y réunit une communauté de disciples. Parménide et Zénon enseignèrent à Élée, Empédocle venait d’Akragas (Agrigente), et Archimède, le grand mathématicien et ingénieur, naquit à Syracuse. Le poète Théocrite, le premier à écrire des poèmes pastoraux sur les bergers, était probablement lui aussi syracusain.

Au IIIe siècle av. J.-C., Rome prit le contrôle de l’Italie du Sud, puis de la Sicile. Syracuse tomba en 212 av. J.-C. après un long siège. Tite-Live (25.31) raconte comment Archimède, absorbé par des figures géométriques qu’il avait tracées dans le sable, fut tué par un soldat qui ne savait pas qui il était, et comment le général romain Marcellus fut affligé par sa mort.

Le grec ne disparut pas d’un coup. Écrivant à l’époque de l’empereur Auguste, Strabon dit que la plus grande partie de la région était devenue « barbare », sauf Tarente, Rhégion et Néapolis (6.1.2), et que Naples gardait encore ses gymnases, ses confréries, les φρατρίαι, et un mode de vie grec (5.4.7).

Aujourd’hui encore, on parle grec dans quelques villages du Salento, dans les Pouilles, et de Calabre, près de Reggio. Les linguistes débattent depuis longtemps de son origine. Certains y voient un descendant direct de la langue des colons antiques, avec d’anciens traits doriens ; d’autres pensent qu’il vient surtout du grec de l’époque byzantine, quand l’Italie du Sud était de nouveau gouvernée depuis Constantinople. Les deux thèses ont leurs partisans, et la question reste ouverte.