Le siècle de Périclès : l'âge d'or d'Athènes

Périclès était un Athénien d'une famille noble. Son père, Xanthippe, fut stratège pendant les guerres médiques, et sa mère, Agaristé, venait de la famille de Clisthène, l'homme qui avait fondé la démocratie athénienne. Périclès n'était ni roi ni tyran. C'était un simple citoyen, très doué pour parler et pour convaincre l'assemblée.

Sa fonction officielle était celle de stratège, στρατηγός, c'est-à-dire général. Chaque année, les Athéniens élisaient dix stratèges, qui commandaient l'armée et la flotte. La plupart des autres magistrats d'Athènes étaient tirés au sort, mais les stratèges étaient élus, car la cité avait besoin de chefs compétents. Périclès fut élu encore et encore : Plutarque écrit qu'après l'ostracisme de son rival Thucydide (qui n'est pas l'historien), Périclès fut stratège quinze années de suite.

Les historiens appellent les décennies où il a dirigé Athènes, jusqu'en 429 av. J.-C., le siècle de Périclès ou l'« âge d'or » d'Athènes. Ce sont des noms modernes : les Athéniens ne les employaient pas.

Périclès a ouvert la démocratie aux citoyens pauvres. Selon la Constitution des Athéniens (27), il fut le premier à verser un salaire, un μισθός, aux juges, pour qu'un paysan ou un artisan puisse passer une journée au tribunal sans perdre son revenu. Son rival Cimon était très riche et gagnait des amis par ses cadeaux ; Périclès répondit en payant les citoyens avec l'argent public. Ses critiques disaient que les tribunaux se remplissaient ainsi de gens qui ne voulaient que la paie.

En 451/0 av. J.-C., Périclès fit aussi voter une loi : un citoyen devait avoir un père athénien et une mère athénienne (Constitution des Athéniens 26.3). La citoyenneté devint plus précieuse, et plus difficile à obtenir.

Quel pouvoir avait un seul homme ? Thucydide, qui a vécu ces années, écrit qu'Athènes était « de nom une démocratie, mais en fait le gouvernement du premier citoyen » (2.65.9). Pourtant, Périclès devait gagner chaque vote à l'assemblée, et en 430 av. J.-C. les Athéniens en colère lui infligèrent même une amende. Les femmes, les étrangers et les esclaves n'avaient aucun droit politique.

Après les guerres médiques, beaucoup de cités grecques s'unirent à Athènes dans une alliance, une συμμαχία, que nous appelons la ligue de Délos. Chaque membre envoyait des navires ou payait un tribut annuel, le φόρος. Le trésor fut d'abord gardé sur l'île de Délos, mais en 454/3 av. J.-C. il fut transféré à Athènes. Dès lors, un soixantième du tribut était offert à la déesse Athéna, et les listes de ces paiements furent gravées sur une immense stèle de marbre sur l'Acropole, qui existe encore.

Avec cette richesse, Athènes reconstruisit les temples brûlés par les Perses. Le Parthénon, le Παρθενών, fut construit de 447 à 432 av. J.-C. par les architectes Ictinos et Callicratès. Le sculpteur Phidias dirigeait tout le chantier et réalisa la grande statue d'or et d'ivoire, l'ἄγαλμα, d'Athéna à l'intérieur. Les Propylées, l'entrée de l'Acropole, furent achevés en cinq ans par Mnésiclès.

Plutarque (Périclès 12) rapporte que les adversaires de Périclès accusaient Athènes de s'embellir avec l'argent des alliés. Périclès répondait que les alliés payaient pour leur protection, et que les travaux donnaient un salaire à des milliers de tailleurs de pierre, de charpentiers, de marins et de porteurs.

Périclès vivait entouré de personnes remarquables : Phidias, le philosophe Anaxagore, qui enseignait des idées nouvelles sur le Soleil et le ciel, et Aspasie, une femme brillante venue de Milet, qui était sa compagne. Plutarque (Périclès 31–32) raconte que ses ennemis l'attaquèrent à travers eux : Phidias fut accusé d'avoir volé de l'or de la statue d'Athéna, puis emprisonné, Aspasie fut jugée pour impiété, et Anaxagore dut quitter Athènes. Plutarque lui-même reconnaît que « la vérité n'est pas claire », et beaucoup d'historiens doutent de certaines de ces histoires, qui viennent en partie des poètes comiques.

En 431 av. J.-C. commença la guerre du Péloponnèse contre Sparte. Le plan de Périclès était de faire entrer les habitants des campagnes dans les murs de la ville et de combattre sur mer. Le premier hiver, il prononça la célèbre oraison funèbre, l'ἐπιτάφιος, pour les soldats morts (Thucydide 2.35–46). Mais en 430 av. J.-C., une terrible peste éclata dans Athènes surpeuplée. Périclès reçut une amende, puis fut de nouveau élu stratège. Il mourut en 429 av. J.-C., deux ans et six mois après le début de la guerre (Thucydide 2.65.6). Athènes perdit la guerre en 404 av. J.-C.