A expedição à Sicília (415–413 a.C.)

Em 415 a.C., durante a incerta paz de Nícias, enviados de Egesta (Segesta), no oeste da Sicília, pediram ajuda a Atenas contra os selinuntinos. A assembleia votou sessenta navios sob o comando de três estrategos, Alcibíades, Nícias e Lâmaco (Tucídides 6.8.2). Os objetivos declarados eram ajudar Egesta e restaurar Leontinos, mas Tucídides diz que o motivo mais verdadeiro era dominar toda a ilha (6.6.1). Nícias, contrário ao plano, pediu uma força muito maior, na esperança de desencorajar os votantes. O efeito foi o oposto: «ἔρως ἐνέπεσε τοῖς πᾶσιν», uma paixão apoderou-se de todos (6.24.3).

A força que partiu de Corcira contava 134 trirremes (τριήρεις) e 5100 hoplitas (6.43). Nenhuma cidade grega sozinha, escreve ele, tinha ainda enviado uma tão dispendiosa e esplêndida (6.31.1). Em grego clássico, στόλος podia significar uma expedição e também uma frota; em grego moderno, στόλος é a frota. Antes da partida, os hermes de Atenas foram mutilados numa só noite (6.27), e as suspeitas recaíram sobre Alcibíades. Chamado a julgamento, fugiu em Túrios (6.61) e aconselhou os espartanos a enviar um comandante a Siracusa (6.91.4).

Siracusa era uma colónia de Corinto (6.3.2). Em 414 a.C., os atenienses ocuparam as alturas de Epípolas e construíram muralhas para isolar a cidade: uma πολιορκία, um cerco. Lâmaco morreu num combate junto ao pântano (6.101.6), pelo que dos três comandantes só restou Nícias. As muralhas estavam quase terminadas quando chegou o espartano Gilipo, e Tucídides diz que Siracusa correra um perigo real (7.2.4). Nícias escreveu então a Atenas: que chamassem o exército de volta ou enviassem outro igualmente grande, e que o substituíssem, por causa de uma doença renal (7.15.1).

Atenas não o substituiu. Enviou Demóstenes e Eurimedonte com cerca de 73 navios e quase 5000 hoplitas (7.42.1), embora na primavera de 413 a.C. Esparta tivesse começado a fortificar Decélia, na Ática (7.19.1), o que Tucídides conta entre as principais causas da ruína de Atenas (7.27.3). Um ataque noturno a Epípolas falhou (7.43–44), e os estrategos prepararam-se para partir. Foi então que a lua se eclipsou. Nícias, que Tucídides considera demasiado dado à adivinhação, recusou até discutir a partida antes de passarem os «três vezes nove dias» (7.50.4). O catálogo de eclipses históricos da NASA regista um eclipse total da lua a 28 de agosto de 413 a.C., sob a indicação do cerco de Siracusa. Muitos outros relatos indicam 27 de agosto.

Os siracusanos fecharam a entrada do Grande Porto com navios ancorados (7.59.3). Os atenienses tentaram romper o bloqueio e perderam a ναυμαχία, a batalha naval, enquanto o seu exército observava da margem (7.70–71). Partiram por terra, não menos de 40 000 pessoas segundo o número de Tucídides (7.75.5), abandonando doentes e feridos. No rio Assínaro, homens morriam na água enquanto ainda tentavam beber (7.84). Nícias rendeu-se a Gilipo (7.85.1); ele e Demóstenes foram mortos contra a vontade de Gilipo (7.86.2).

Os outros prisioneiros foram levados «ἐς τὰς λιθοτομίας», para as pedreiras (7.86.2); Diodoro chama-lhes λατομίαι (13.19.4). Tucídides descreve uma cova apinhada e sem teto, dias escaldantes e noites frias de outono, e mortos amontoados entre os vivos. Cada homem recebia por dia uma κοτύλη (pequena medida) de água e duas de cereal, durante oito meses (7.87.1–2). Ao fim de cerca de setenta dias, foram todos vendidos, exceto os atenienses e os gregos da Sicília e de Itália (7.87.3). Indica pelo menos 7000 prisioneiros e admite que uma contagem exata é difícil (7.87.4); Diodoro refere 7000 capturados e 18 000 mortos (13.19.2). Plutarco diz que a maioria dos atenienses morreu nas pedreiras e relata, como rumor, que alguns se salvaram a recitar Eurípides (Nícias 29). Tucídides não nomeia a pedreira: Livius aponta a Latomia dei Cappuccini, e um sítio educativo siciliano, simplesmente, as latomias do parque de Neápolis.

Tucídides chama-lhe a maior ação da guerra, gloriosa para os vencedores e desastrosa para os vencidos: «ὀλίγοι ἀπὸ πολλῶν», poucos de muitos, regressaram a casa (7.87.5–6). Em Atenas, primeiro ninguém quis acreditar na notícia; depois, voltaram-se contra os oradores e adivinhos que tinham incentivado a expedição, embora eles próprios a tivessem votado (8.1.1). Faltavam navios, dinheiro e tripulações, e os aliados súbditos estavam prontos a revoltar-se (8.1.2, 8.2.2). Esparta fez um tratado com o rei da Pérsia (8.18). Mesmo assim, Atenas continuou a lutar até se render em 404 a.C.

Porque falhou? Tucídides dá um juízo em 2.65.11: a expedição não foi tanto um erro de avaliação sobre o inimigo como uma falha de quem ficou em casa, cujas disputas privadas pela liderança do povo privaram as tropas do apoio necessário. Mas a sua narrativa sublinha também a demora de Nícias (7.42.3) e o eclipse (7.50.4), e Atenas enviou de facto um segundo exército (7.42.1). H. D. Westlake (1958) nota que a formulação pouco clara de 2.65.11 dividiu os estudiosos modernos. Uma resposta de exame deve citar a passagem e confrontá-la com os livros 6 e 7, sem a dar por assente.