Die Sizilische Expedition (415–413 v. Chr.)

415 v. Chr., während des unsicheren Nikiasfriedens, baten Gesandte aus Egesta (Segesta) im Westen Siziliens Athen um Hilfe gegen die Selinuntier. Die Volksversammlung beschloss sechzig Schiffe unter drei Strategen, Alkibiades, Nikias und Lamachos (Thukydides 6.8.2). Die erklärten Ziele waren, Egesta zu helfen und Leontinoi wiederherzustellen, doch Thukydides nennt als wahrsten Beweggrund die Herrschaft über die ganze Insel (6.6.1). Nikias, ein Gegner des Plans, verlangte eine weit größere Streitmacht, um die Abstimmenden abzuschrecken. Es kam umgekehrt: «ἔρως ἐνέπεσε τοῖς πᾶσιν», eine Leidenschaft erfasste alle (6.24.3).

Die Streitmacht, die von Kerkyra aus aufbrach, zählte 134 Trieren (τριήρεις) und 5.100 Hopliten (6.43). Keine einzelne griechische Stadt, schreibt er, habe bis dahin eine so kostspielige und prächtige ausgesandt (6.31.1). Im klassischen Griechisch konnte στόλος sowohl eine Expedition als auch eine Flotte bedeuten; im Neugriechischen ist στόλος die Flotte. Vor der Abfahrt wurden die Hermen Athens in einer einzigen Nacht verstümmelt (6.27), und der Verdacht richtete sich gegen Alkibiades. Zum Prozess heimgerufen, entkam er in Thurioi (6.61) und riet den Spartanern, einen Befehlshaber nach Syrakus zu schicken (6.91.4).

Syrakus war eine Kolonie Korinths (6.3.2). 414 v. Chr. hielten die Athener die Höhen von Epipolai und bauten Mauern, um die Stadt abzuschneiden: eine πολιορκία, eine Belagerung. Lamachos fiel in einem Gefecht beim Sumpf (6.101.6), sodass von den drei Befehlshabern nur Nikias blieb. Die Mauern waren fast fertig, als der Spartaner Gylippos eintraf, und Thukydides sagt, Syrakus sei in echter Gefahr gewesen (7.2.4). Nikias schrieb nun nach Athen: Man solle das Heer zurückrufen oder ein ebenso großes schicken und ihn wegen eines Nierenleidens ablösen (7.15.1).

Athen löste ihn nicht ab. Es schickte Demosthenes und Eurymedon mit etwa 73 Schiffen und fast 5.000 Hopliten (7.42.1), obwohl Sparta im Frühjahr 413 v. Chr. begonnen hatte, Dekeleia in Attika zu befestigen (7.19.1), was Thukydides zu den Hauptursachen für den Ruin Athens zählt (7.27.3). Ein Nachtangriff auf Epipolai scheiterte (7.43–44), und die Strategen bereiteten den Abzug vor. Da verfinsterte sich der Mond. Nikias, nach Thukydides allzu sehr der Wahrsagerei ergeben, weigerte sich sogar, über den Abzug zu sprechen, bevor die „dreimal neun Tage“ vorbei waren (7.50.4). Der NASA-Katalog historischer Finsternisse verzeichnet eine totale Mondfinsternis am 28. August 413 v. Chr. mit dem Vermerk „Belagerung von Syrakus“. Viele andere Darstellungen nennen den 27. August.

Die Syrakusaner sperrten die Einfahrt des Großen Hafens mit verankerten Schiffen (7.59.3). Die Athener versuchten den Durchbruch und verloren die ναυμαχία, die Seeschlacht, während ihr Heer vom Ufer aus zusah (7.70–71). Sie zogen auf dem Landweg ab, nach Thukydides' Angabe nicht weniger als 40.000 Menschen (7.75.5), und ließen Kranke und Verwundete zurück. Am Fluss Assinaros starben Männer im Wasser, während sie noch zu trinken versuchten (7.84). Nikias ergab sich Gylippos (7.85.1); er und Demosthenes wurden gegen den Willen des Gylippos getötet (7.86.2).

Die übrigen Gefangenen wurden «ἐς τὰς λιθοτομίας» hinabgeführt, in die Steinbrüche (7.86.2); Diodor nennt sie λατομίαι (13.19.4). Thukydides beschreibt eine überfüllte Grube ohne Dach, glühende Tage und kalte Herbstnächte, und Tote, die zwischen den Lebenden aufgehäuft lagen. Jeder Mann erhielt täglich eine κοτύλη (ein kleines Maß) Wasser und zwei Getreide, acht Monate lang (7.87.1–2). Nach etwa siebzig Tagen wurden alle verkauft außer den Athenern und den Griechen Siziliens und Italiens (7.87.3). Er nennt mindestens 7.000 Gefangene und räumt ein, dass eine genaue Zählung schwierig sei (7.87.4); Diodor hat 7.000 Gefangene und 18.000 Tote (13.19.2). Plutarch sagt, die meisten Athener seien in den Steinbrüchen gestorben, und berichtet als Hörensagen, einige seien durch das Vortragen von Euripides gerettet worden (Nikias 29). Thukydides nennt den Steinbruch nicht: Livius verweist auf die Latomia dei Cappuccini, eine sizilianische Bildungsseite einfach auf die Latomien des Neapolis-Parks.

Thukydides nennt dies die größte Tat des Krieges, ruhmvoll für die Sieger und verheerend für die Besiegten: «ὀλίγοι ἀπὸ πολλῶν», wenige von vielen, kehrten heim (7.87.5–6). In Athen wollte man die Nachricht zunächst nicht glauben, dann wandte man sich gegen die Redner und Seher, die zu der Fahrt ermutigt hatten, obwohl man sie selbst beschlossen hatte (8.1.1). Es fehlte an Schiffen, Geld und Besatzungen, und die untertänigen Verbündeten waren zum Abfall bereit (8.1.2, 8.2.2). Sparta schloss einen Vertrag mit dem Perserkönig (8.18). Dennoch kämpfte Athen weiter, bis es 404 v. Chr. kapitulierte.

Warum scheiterte sie? Thukydides fällt in 2.65.11 ein Urteil: Die Expedition sei nicht so sehr eine Fehleinschätzung des Gegners gewesen als ein Versagen der Daheimgebliebenen, deren private Streitigkeiten um die Führung des Volkes der Streitmacht die nötige Unterstützung entzogen. Doch seine Erzählung betont auch das Zögern des Nikias (7.42.3) und die Finsternis (7.50.4), und Athen schickte durchaus ein zweites Heer (7.42.1). H. D. Westlake (1958) stellt fest, dass die unklare Formulierung von 2.65.11 die moderne Forschung entzweit hat. Eine Prüfungsantwort sollte die Stelle zitieren und an den Büchern 6 und 7 prüfen, statt sie als erledigt zu behandeln.