सिसिली अभियान (415–413 ई.पू.)

415 ई.पू. में, निकियास की अस्थिर शांति के दौरान, पश्चिमी सिसिली के एगेस्टा (सेगेस्टा) के दूतों ने सेलिनूस के लोगों के विरुद्ध एथेंस से सहायता माँगी। सभा ने तीन सेनापतियों, अल्किबियादेस, निकियास और लामाखोस, के अधीन साठ जहाज़ों के पक्ष में मत दिया (थ्यूसिडाइडीज़ 6.8.2)। घोषित लक्ष्य एगेस्टा की मदद करना और लेओंटिनी को फिर से बसाना था, पर थ्यूसिडाइडीज़ कहते हैं कि सबसे सच्चा उद्देश्य पूरे द्वीप पर शासन करना था (6.6.1)। योजना के विरोधी निकियास ने मतदाताओं को हतोत्साहित करने की आशा में कहीं बड़ी सेना माँगी। उल्टा हुआ: «ἔρως ἐνέπεσε τοῖς πᾶσιν», सब पर एक जुनून छा गया (6.24.3)।

कोर्सिरा से निकली इस सेना में 134 त्रिपंक्ति युद्धपोत (τριήρεις) और 5,100 होप्लाइट सैनिक थे (6.43)। वे लिखते हैं कि किसी अकेले यूनानी नगर ने तब तक इतनी महँगी और भव्य सेना नहीं भेजी थी (6.31.1)। शास्त्रीय यूनानी में στόλος का अर्थ अभियान भी हो सकता था और बेड़ा भी; आधुनिक यूनानी में στόλος बेड़ा है। प्रस्थान से पहले एथेंस की हर्मीज़ मूर्तियाँ एक ही रात में खंडित कर दी गईं (6.27), और संदेह अल्किबियादेस पर गया। मुकदमे के लिए वापस बुलाए जाने पर वे थूरी में बच निकले (6.61) और स्पार्टावासियों को सिरैक्यूज़ में एक सेनापति भेजने की सलाह दी (6.91.4)।

सिरैक्यूज़ कोरिंथ का उपनिवेश था (6.3.2)। 414 ई.पू. में एथेंसवासियों ने एपिपोलाई की ऊँचाइयों पर कब्ज़ा किया और नगर को अलग-थलग करने के लिए दीवारें बनाईं: यह πολιορκία, यानी घेराबंदी थी। लामाखोस दलदल के पास एक लड़ाई में मारे गए (6.101.6), इसलिए तीन सेनापतियों में केवल निकियास बचे। दीवारें लगभग पूरी थीं जब स्पार्टा के गिलिप्पस पहुँचे, और थ्यूसिडाइडीज़ कहते हैं कि सिरैक्यूज़ सचमुच ख़तरे में था (7.2.4)। तब निकियास ने एथेंस को लिखा: सेना को वापस बुलाएँ या उतनी ही बड़ी दूसरी सेना भेजें, और गुर्दे की बीमारी के कारण उन्हें पद से हटा दें (7.15.1)।

एथेंस ने उन्हें नहीं हटाया। उसने डेमोस्थनीज़ और यूरीमेडन को लगभग 73 जहाज़ों और क़रीब 5,000 होप्लाइटों के साथ भेजा (7.42.1), जबकि 413 ई.पू. के वसंत में स्पार्टा ने अटिका में डेकेलिया की क़िलेबंदी शुरू कर दी थी (7.19.1), जिसे थ्यूसिडाइडीज़ एथेंस के विनाश के मुख्य कारणों में गिनते हैं (7.27.3)। एपिपोलाई पर रात का हमला विफल रहा (7.43–44), और सेनापति जाने की तैयारी करने लगे। तभी चंद्रग्रहण हुआ। निकियास, जिन्हें थ्यूसिडाइडीज़ भविष्यवाणी में बहुत अधिक आस्था रखने वाला कहते हैं, ने “तीन गुना नौ दिन” बीतने तक प्रस्थान पर चर्चा करने से भी मना कर दिया (7.50.4)। NASA की ऐतिहासिक ग्रहणों की सूची में 28 अगस्त 413 ई.पू. को पूर्ण चंद्रग्रहण दर्ज है, सिरैक्यूज़ की घेराबंदी के अंतर्गत। कई अन्य विवरण 27 अगस्त बताते हैं।

सिरैक्यूज़वासियों ने लंगर डाले जहाज़ों से महाबंदरगाह का मुहाना बंद कर दिया (7.59.3)। एथेंसवासियों ने निकलने की कोशिश की और ναυμαχία, यानी समुद्री युद्ध, हार गए, जबकि उनकी सेना तट से देखती रही (7.70–71)। वे ज़मीन के रास्ते निकले, थ्यूसिडाइडीज़ के आँकड़े के अनुसार कम से कम 40,000 लोग (7.75.5), और बीमारों और घायलों को छोड़ गए। असिनारोस नदी पर लोग पानी पीने की कोशिश करते हुए उसी में मर गए (7.84)। निकियास ने गिलिप्पस के सामने आत्मसमर्पण किया (7.85.1); उन्हें और डेमोस्थनीज़ को गिलिप्पस की इच्छा के विरुद्ध मार दिया गया (7.86.2)।

बाकी बंदियों को «ἐς τὰς λιθοτομίας», यानी खदानों में उतारा गया (7.86.2); डायोडोरस उन्हें λατομίαι कहते हैं (13.19.4)। थ्यूसिडाइडीज़ एक खचाखच भरे, बिना छत के गड्ढे का वर्णन करते हैं: तपते दिन, शरद की ठंडी रातें और जीवितों के बीच ढेर पड़े शव। हर व्यक्ति को प्रतिदिन एक κοτύλη (छोटा माप) पानी और दो अनाज मिलता था, आठ महीने तक (7.87.1–2)। लगभग सत्तर दिन बाद एथेंसवासियों और सिसिली तथा इटली के यूनानियों को छोड़कर सभी को बेच दिया गया (7.87.3)। वे कम से कम 7,000 बंदी बताते हैं और मानते हैं कि सटीक गिनती कठिन है (7.87.4); डायोडोरस 7,000 बंदी और 18,000 मृत बताते हैं (13.19.2)। प्लूटार्क कहते हैं कि अधिकतर एथेंसवासी खदानों में मरे, और सुनी-सुनाई बात के रूप में बताते हैं कि कुछ लोग यूरिपिडीज़ की पंक्तियाँ सुनाकर बचे (निकियास 29)। थ्यूसिडाइडीज़ खदान का नाम नहीं बताते: Livius Latomia dei Cappuccini की ओर संकेत करता है, और एक सिसिली शैक्षिक साइट केवल नेआपोलिस पार्क की खदानों की ओर।

थ्यूसिडाइडीज़ इसे युद्ध की सबसे बड़ी घटना कहते हैं, विजेताओं के लिए गौरवपूर्ण और पराजितों के लिए विनाशकारी: «ὀλίγοι ἀπὸ πολλῶν», बहुतों में से थोड़े ही घर लौटे (7.87.5–6)। एथेंस में लोगों ने पहले समाचार पर विश्वास नहीं किया, फिर उन वक्ताओं और भविष्यवक्ताओं पर टूट पड़े जिन्होंने अभियान को बढ़ावा दिया था, हालाँकि मत उन्होंने स्वयं दिया था (8.1.1)। जहाज़, धन और नाविक पर्याप्त नहीं थे, और अधीन सहयोगी विद्रोह को तैयार थे (8.1.2, 8.2.2)। स्पार्टा ने फ़ारस के राजा से संधि की (8.18)। फिर भी एथेंस 404 ई.पू. में आत्मसमर्पण तक लड़ता रहा।

यह विफल क्यों हुआ? थ्यूसिडाइडीज़ 2.65.11 में निर्णय देते हैं: यह अभियान शत्रु के बारे में ग़लत आकलन से अधिक घर पर रह गए लोगों की विफलता थी, जिनके जनता के नेतृत्व को लेकर निजी झगड़ों ने सेना को उचित समर्थन से वंचित रखा। पर उनकी कथा निकियास की देरी (7.42.3) और ग्रहण (7.50.4) पर भी ज़ोर देती है, और एथेंस ने दूसरी सेना भेजी भी थी (7.42.1)। एच. डी. वेस्टलेक (1958) बताते हैं कि 2.65.11 की अस्पष्ट भाषा के कारण आधुनिक विद्वानों में मतभेद है। परीक्षा के उत्तर में इस अंश को उद्धृत करके पुस्तक 6 और 7 से जाँचना चाहिए, इसे अंतिम मानना नहीं चाहिए।