De Siciliaanse expeditie (415–413 v.Chr.)

In 415 v.Chr., tijdens de wankele Vrede van Nicias, vroegen gezanten uit Egesta (Segesta) in het westen van Sicilië Athene om hulp tegen de Selinuntiërs. De volksvergadering stemde voor zestig schepen onder drie strategen, Alcibiades, Nicias en Lamachus (Thucydides 6.8.2). De verklaarde doelen waren Egesta helpen en Leontini herstellen, maar volgens Thucydides was het echtste motief de heerschappij over het hele eiland (6.6.1). Nicias, tegen het plan, vroeg om een veel grotere macht in de hoop de stemmers af te schrikken. Het werkte omgekeerd: «ἔρως ἐνέπεσε τοῖς πᾶσιν», een hartstocht greep hen allen aan (6.24.3).

De macht die vanuit Corcyra vertrok, telde 134 triëren (τριήρεις) en 5100 hoplieten (6.43). Geen enkele Griekse stad, schrijft hij, had alleen nog zo'n kostbare en schitterende macht uitgezonden (6.31.1). In het klassiek Grieks kon στόλος zowel een expeditie als een vloot betekenen; in het Nieuwgrieks is στόλος de vloot. Voor het vertrek werden de hermen van Athene in één nacht verminkt (6.27), en de verdenking viel op Alcibiades. Teruggeroepen voor een proces ontsnapte hij in Thurii (6.61) en raadde hij de Spartanen aan een bevelhebber naar Syracuse te sturen (6.91.4).

Syracuse was een kolonie van Korinthe (6.3.2). In 414 v.Chr. hielden de Atheners de hoogten van Epipolae bezet en bouwden ze muren om de stad af te sluiten: een πολιορκία, een beleg. Lamachus sneuvelde in een gevecht bij het moeras (6.101.6), zodat van de drie bevelhebbers alleen Nicias overbleef. De muren waren bijna klaar toen de Spartaan Gylippus aankwam, en Thucydides zegt dat Syracuse echt in gevaar was geweest (7.2.4). Nicias schreef toen naar Athene: roep het leger terug of stuur een even groot leger, en vervang mij wegens een nierziekte (7.15.1).

Athene verving hem niet. Het stuurde Demosthenes en Eurymedon met ongeveer 73 schepen en bijna 5000 hoplieten (7.42.1), hoewel Sparta in het voorjaar van 413 v.Chr. Decelea in Attica was gaan versterken (7.19.1), wat Thucydides tot de hoofdoorzaken van de ondergang van Athene rekent (7.27.3). Een nachtelijke aanval op Epipolae mislukte (7.43–44), en de strategen bereidden hun vertrek voor. Toen werd de maan verduisterd. Nicias, volgens Thucydides te zeer aan waarzeggerij gehecht, weigerde zelfs over vertrek te praten voordat de “driemaal negen dagen” voorbij waren (7.50.4). De NASA-catalogus van historische verduisteringen vermeldt een totale maansverduistering op 28 augustus 413 v.Chr. met de vermelding “beleg van Syracuse”. Veel andere verslagen noemen 27 augustus.

De Syracusanen sloten de monding van de Grote Haven af met verankerde schepen (7.59.3). De Atheners probeerden uit te breken en verloren de ναυμαχία, de zeeslag, terwijl hun leger vanaf de kust toekeek (7.70–71). Ze vertrokken over land, volgens het getal van Thucydides niet minder dan 40.000 mensen (7.75.5), en lieten zieken en gewonden achter. Bij de rivier de Assinarus stierven mannen in het water terwijl ze nog probeerden te drinken (7.84). Nicias gaf zich over aan Gylippus (7.85.1); hij en Demosthenes werden tegen de wil van Gylippus gedood (7.86.2).

De andere gevangenen werden neergebracht «ἐς τὰς λιθοτομίας», in de steengroeven (7.86.2); Diodorus noemt ze λατομίαι (13.19.4). Thucydides beschrijft een overvolle kuil zonder dak, gloeiende dagen en koude herfstnachten, en doden opgestapeld tussen de levenden. Elke man kreeg per dag één κοτύλη (een kleine maat) water en twee graan, acht maanden lang (7.87.1–2). Na ongeveer zeventig dagen werden allen verkocht, behalve de Atheners en de Grieken van Sicilië en Italië (7.87.3). Hij noemt minstens 7000 gevangenen en geeft toe dat een exacte telling moeilijk is (7.87.4); Diodorus heeft 7000 gevangenen en 18.000 doden (13.19.2). Plutarchus zegt dat de meeste Atheners in de groeven stierven en vertelt, als hoorzeggen, dat sommigen werden gered doordat ze Euripides voordroegen (Nicias 29). Thucydides noemt de groeve niet bij naam: Livius wijst op de Latomia dei Cappuccini, een Siciliaanse onderwijssite simpelweg op de latomieën van het Neapolis-park.

Thucydides noemt dit de grootste gebeurtenis van de oorlog, glorieus voor de overwinnaars en rampzalig voor de overwonnenen: «ὀλίγοι ἀπὸ πολλῶν», weinigen van velen keerden naar huis terug (7.87.5–6). In Athene geloofde men het nieuws eerst niet; daarna keerde men zich tegen de redenaars en zieners die de tocht hadden aangemoedigd, hoewel men er zelf voor had gestemd (8.1.1). Er waren niet genoeg schepen, geld of bemanningen, en onderworpen bondgenoten stonden klaar om in opstand te komen (8.1.2, 8.2.2). Sparta sloot een verdrag met de Perzische koning (8.18). Toch vocht Athene door tot zijn overgave in 404 v.Chr.

Waarom mislukte het? Thucydides geeft een oordeel in 2.65.11: de expeditie was niet zozeer een inschattingsfout over de vijand als wel een falen van wie thuisbleven, wier persoonlijke ruzies over de leiding van het volk de macht de nodige steun ontnamen. Toch benadrukt zijn verhaal ook het talmen van Nicias (7.42.3) en de eclips (7.50.4), en Athene stuurde wel degelijk een tweede leger (7.42.1). H. D. Westlake (1958) merkt op dat de onduidelijke formulering van 2.65.11 moderne onderzoekers verdeeld heeft. Een examenantwoord moet de passage citeren en toetsen aan boek 6 en 7, niet als vaststaand behandelen.