Médée d'Euripide : résumé et thèmes

Médée est une tragédie d'Euripide d'Athènes. L'action se passe devant une maison à Corinthe. Médée vient de Colchide, un pays très éloigné de la Grèce. Elle a aidé Jason à conquérir la Toison d'or, elle a quitté la maison de son père et elle est partie avec lui en bateau (476–485). Ils ont deux jeunes fils. Au début de la pièce, Jason l'a quittée pour épouser la fille de Créon, le roi de Corinthe. Créon ordonne alors à Médée de quitter la ville avec ses enfants. Elle supplie qu'on lui accorde un jour de plus, et il le lui donne (340–356).

Elle se sert de ce jour pour se venger. Égée, le roi d'Athènes, passe par là, et elle lui fait jurer de lui offrir un refuge sûr. Elle envoie ses fils à la princesse avec des cadeaux, une belle robe et une couronne d'or. Les cadeaux sont empoisonnés, et la princesse et Créon meurent tous les deux. Ensuite Médée tue ses deux fils, à l'intérieur de la maison, pour que Jason n'ait plus d'enfants (803–806). C'est l'acte le plus terrible de la pièce, et la pièce le dit terrible. À la fin, elle échappe à Jason sur un char donné par le Soleil, son grand-père, et part pour Athènes.

Dans son premier grand discours (214–266), Médée s'adresse aux femmes de Corinthe, qui forment le chœur. Un étranger, ξένος, dit-elle, doit s'adapter à la cité (222). Puis elle oppose leur vie à la sienne. Elles ont une cité et la maison d'un père. Elle est ἔρημος et ἄπολις, seule et sans cité, enlevée ἐκ γῆς βαρβάρου, d'un pays non grec, sans mère, sans frère, sans parent vers qui se tourner (253–258). Le chœur dit la même chose en chantant : ἐπὶ δὲ ξένᾳ ναίεις χθονί, tu vis sur une terre étrangère (433–435).

Jason en fait un argument. Elle y a gagné, dit-il, en vivant en Grèce, ἀντὶ βαρβάρου χθονός, au lieu d'un pays non grec (536–538). À la fin, il dit qu'aucune femme grecque, Ἑλληνὶς γυνή, n'aurait osé faire cela (1339–1340). Pourtant, la pièce ne parle pas simplement d'habitants qui détestent une étrangère. Créon dit qu'il la craint pour d'autres raisons : elle est σοφή, intelligente et habile à faire le mal, et elle a proféré des menaces (282–289). Les femmes de Corinthe lui promettent même le silence et admettent qu'il est juste de punir Jason (267), jusqu'au moment où elles apprennent ce qu'elle prépare pour les enfants (811–818). Parler de xénophobie est une façon moderne de lire la pièce. Ce que le texte montre, c'est à quel point une personne est exposée lorsqu'elle n'a ni cité ni famille près d'elle.

La pièce revient sans cesse au ὅρκος, le serment. Jason a juré à Médée, et elle clame ses serments (21, 161). Le chœur chante que la grâce des serments a disparu (439). Aussi, quand Égée lui offre un foyer, elle le fait jurer par la Terre et le Soleil (746–755). Le mot moderne pour la vengeance, εκδίκηση, n'est pas dans la pièce : ἐκδίκησις est un mot plus tardif, qu'on trouve chez Polybe et dans le Nouveau Testament. Euripide dit τείσειν δίκην, payer la peine : ses ennemis, espère-t-elle, paieront (767).

Le meurtre de ses fils par Médée est le moment le plus difficile de la pièce, et il n'est ni caché ni excusé. Elle l'annonce et l'appelle ἔργον ἀνοσιώτατον, un acte tout à fait impie (792–796). Le chœur la supplie de ne pas le faire. Elle donne ses raisons : ses ennemis ne riront pas d'elle (797), et c'est ce qui blessera le plus Jason (817). Elle hésite devant les garçons et parle à son propre θυμός, sa colère ou sa passion (1056). Viennent alors les mots célèbres : θυμὸς δὲ κρείσσων τῶν ἐμῶν βουλευμάτων, ma colère est plus forte que mes projets (1079). Les spécialistes ne sont pas d'accord sur ce passage : Reeve soutient qu'il faut supprimer les vers 1056–1080, tandis que Kovacs défend la plupart d'entre eux. Les morts ne sont pas montrées. Le public entend seulement les garçons appeler depuis l'intérieur de la maison (1271–1278).

Un résumé antique, l'ὑπόθεσις attribuée à Aristophane de Byzance, donne la date et le résultat : 431 av. J.-C., Euphorion premier, Sophocle deuxième, Euripide troisième, avec Médée, Philoctète, Dictys et le drame satyrique Les Moissonneurs (Θερισταί). Cette pièce célèbre est donc arrivée dernière sur trois dans son propre concours. Aristote y fait référence plus tard dans la Poétique : Médée tue en connaissance de cause (1453b), mais il critique la fuite ἀπὸ μηχανῆς, grâce à la machine de théâtre (1454b).

Médée n'a peut-être pas toujours été la meurtrière. Des notes antiques sur la pièce (scholies aux vers 9 et 264) citent Parménisque, selon qui les Corinthiens tuèrent ses enfants à l'autel d'Héra Akraia. Les mêmes notes répètent un récit selon lequel Corinthe aurait payé cinq talents à Euripide pour faire retomber la faute sur Médée, ce qui ne peut pas être vérifié. Pausanias (2.3.6–7) a vu à Corinthe un tombeau des enfants, les nomme Merméros et Phérès (la pièce ne les nomme pas) et rapporte qu'on les disait lapidés par des Corinthiens. Cela laisse penser qu'une mère qui choisit de tuer pourrait être un changement d'Euripide lui-même, sans qu'on puisse le prouver : un résumé antique rapporte l'affirmation selon laquelle il aurait pris la pièce à une Médée de Néophron, dont la date est incertaine.