Corinthe antique, la cité entre deux mers

Regarde une carte de la Grèce. Le Péloponnèse est relié au continent par une étroite bande de terre, un isthme, en grec ἰσθμός. Corinthe, Κόρινθος, se dressait près de cette bande de terre, au pied d'un rocher escarpé appelé l'Acrocorinthe, Ἀκροκόρινθος.

La cité avait deux ports, un sur chaque mer. Léchaion, Λέχαιον, recevait les navires venus d'Italie, et Kenchréai, Κεγχρεαί, ceux venus d'Asie (Strabon 8.6.22). Les marins craignaient le long tour du Péloponnèse, par le cap Malée et ses tempêtes. Strabon (8.6.20) cite un dicton à ce sujet : « une fois Malée doublé, oublie ta maison ». Les marchands s'arrêtaient donc volontiers à Corinthe.

Voilà pourquoi la cité devint riche. Homère l'appelle déjà ἀφνειός, « riche » (Iliade 2.570), et Thucydide (1.13) dit qu'elle eut toujours un marché. Strabon (8.6.21) rapporte aussi un mythe : à la source de Pirène, sur l'Acrocorinthe, le héros Bellérophon captura le cheval ailé Pégase pendant qu'il buvait.

Vers 750 av. J.-C., une seule famille, les Bacchiades, détenait le pouvoir. Vers 657 av. J.-C., un homme nommé Cypsélos, Κύψελος, les renversa et gouverna seul comme τύραννος. Dans la Grèce antique, ce mot désignait un chef qui avait pris le pouvoir par la force ou hors de la loi ; aujourd'hui, il désigne surtout un dirigeant cruel. Hérodote (5.92) raconte que, bébé, Cypsélos fut caché à ses assassins dans un coffre, une κυψέλη, et qu'il en tira son nom. En grec d'aujourd'hui, κυψέλη signifie une ruche. Son fils Périandre, Περίανδρος, lui succéda vers 627 av. J.-C. et mourut dans les années 580 av. J.-C. ; les sources donnent des années différentes.

Les Corinthiens fondèrent Syracuse en Sicile et s'installèrent à Corcyre, l'actuelle Corfou, selon la tradition vers 733 av. J.-C. Thucydide (1.13) rapporte qu'on leur attribue les premières trières construites en Grèce, et il nomme un constructeur de navires corinthien, un ναυπηγός, appelé Ameinoclès. Il signale aussi la plus ancienne bataille navale qu'il connaissait, entre Corinthe et Corcyre.

Les potiers de Corinthe inventèrent la technique des figures noires : des silhouettes sombres dont les détails sont incisés. Leurs petits flacons à huile, les aryballes, se répandirent largement au VIIe siècle av. J.-C. Hérodote (2.167) ajoute que les Corinthiens méprisaient moins les artisans que les autres Grecs.

Les navires pouvaient éviter complètement Malée en franchissant l'isthme par voie de terre. Strabon (8.6.22) appelle ce passage le δίολκος. L'archéologue Nikolaos Verdelis y fouilla à partir de 1956 une route pavée de pierre et la data d'environ 600 av. J.-C., l'époque de Périandre. Son dallage porte des rainures, qu'il interpréta comme des guides pour les roues.

Thucydide (8.7-8) raconte comment les Spartiates, en 412 av. J.-C., prévoyaient de faire passer des navires par-dessus l'isthme. La plupart des historiens pensent aujourd'hui que les navires de guerre n'y passaient pas régulièrement et que des chariots transportaient surtout de lourdes charges, peut-être du bois ou du marbre.

On rêva aussi d'un canal, un διῶρυξ, mot déjà employé par Hérodote. Pausanias (2.1.5) vit l'endroit où quelqu'un avait tenté de creuser avant de renoncer. D'autres sources nomment l'empereur Néron, en 67 apr. J.-C. Le canal, διώρυγα en grec d'aujourd'hui, fut enfin ouvert en 1893. Il mesure environ 6,3 km et a coupé des parties de l'ancienne route. Les Grecs parlent toujours de ο Ισθμός της Κορίνθου.

Corinthe resta célèbre. Euripide y situa sa Médée, et Plutarque (Alexandre 14) place près de la cité la rencontre d'Alexandre et de Diogène. Puis, en 146 av. J.-C., le général romain Lucius Mummius la détruisit (Pausanias 7.16 ; Strabon 8.6.23). Strabon rapporte, d'après l'historien Polybe qui était présent, que des soldats jouaient à des jeux de plateau sur de célèbres tableaux jetés à terre.

Selon Strabon, la cité resta ensuite longtemps déserte, jusqu'à ce que Jules César y envoie des colons, surtout des affranchis ; la colonie est datée de 44 av. J.-C. Ces colons fouillèrent de vieilles tombes et vendirent les vases à Rome sous le nom de νεκροκορίνθια. Dans cette Corinthe romaine, l'apôtre Paul resta un an et six mois (Actes 18,11). Ses lettres aux chrétiens de la ville s'intitulent en grec «Προς Κορινθίους».

Aujourd'hui, les ruines se trouvent à Αρχαία Κόρινθος. L'École américaine d'études classiques y fouille depuis 1896. Sept colonnes monolithes du temple d'Apollon, du milieu du VIe siècle av. J.-C., sont encore debout. Elles sont doriques, alors que l'ordre corinthien, plus tardif, κορινθιακός ρυθμός, porte le nom de la cité. La Corinthe moderne fut bâtie à quelques kilomètres de là après un séisme en 1858.