A Magna Grécia: os gregos do sul da Itália e da Sicília

A partir do século VIII a.C., grupos de gregos deixaram as suas cidades e navegaram para oeste, até às costas do sul da Itália e da Sicília. Os historiadores ainda discutem as razões. Em muitas regiões da Grécia havia pouca terra boa para cultivar, alguns queriam comerciar e outros tiveram de partir depois de conflitos na sua terra.

Um novo povoado chamava-se ἀποικία, colónia: literalmente uma casa «longe». A cidade de onde vinham os colonos era a sua μητρόπολις, a «cidade-mãe», e o homem que os guiava, escolhia o lugar e repartia a terra era o οἰκιστής, o fundador. Uma colónia não era governada pela metrópole. Era uma cidade-estado livre, mas costumava manter os mesmos deuses, as mesmas festas e o mesmo dialeto.

Um dos povoados gregos mais antigos do Ocidente ficava na ilha de Ísquia, perto de Nápoles, a que os gregos chamavam Pitecusa. Colonos da Eubeia viviam lá no século VIII a.C., e por volta de 750 a.C. fundaram Cumas na costa em frente. Num túmulo de Pitecusa, os arqueólogos encontraram uma pequena taça de cerca de 730 a.C. com três linhas de versos gregos gravadas: um dos mais antigos poemas gregos alguma vez encontrados por escrito.

Tucídides, que escrevia no século V a.C., conta a história das primeiras colónias gregas da Sicília (6.3). Primeiro chegaram calcídios da Eubeia, guiados por Tucles, que fundaram Naxos, onde ergueram um altar a Apolo Fundador. Um ano depois, Árquias de Corinto fundou Συρακοῦσαι, Siracusa, depois de expulsar os sículos nativos da ilha de Ortígia, onde ainda fica a cidade velha. A partir dos números de Tucídides, os historiadores datam tradicionalmente Naxos de 734 a.C. e Siracusa de 733 a.C., mas estas datas são apenas aproximadas.

No continente, a «ponta» e o «calcanhar» da bota italiana encheram-se de cidades gregas: Ῥήγιον (Reggio), no estreito em frente à Sicília, Síbaris e Crotona, na costa jónica, e Τάρας (Tarento), que, segundo Antíoco de Siracusa citado por Estrabão (6.3.2), foi fundada por um grupo de espartanos obrigados a deixar a sua cidade. Mais tarde, colonos de Cumas fundaram ali perto uma segunda cidade e chamaram-lhe Νεάπολις, a «cidade nova»: a atual Nápoles (Estrabão 5.4.7).

Cada cidade era independente, e muitas vezes lutavam entre si. Siracusa tornou-se a maior potência da Sicília e, em 415–413 a.C., derrotou uma enorme expedição ateniense, como Tucídides descreve nos livros 6 e 7.

Os romanos chamaram à região Magna Graecia, tradução do grego Μεγάλη Ἑλλάς, «Grande Grécia». Estrabão (6.1.2) explica que os gregos se tornaram ali tão poderosos que deram esse nome ao sul da Itália e à Sicília. Os autores antigos nem sempre concordavam se a Sicília fazia parte dela, e muitos livros modernos usam o nome sobretudo para as cidades gregas da península italiana.

Muitas destas cidades enriqueceram com a agricultura e o comércio. Síbaris era tão famosa pela sua riqueza que «sibarita» ainda significa, em inglês, francês e italiano, uma pessoa que ama o luxo. Por volta de 510 a.C. foi destruída numa guerra com a vizinha Crotona. Diodoro (12.9) diz que o exército de Crotona era comandado por Mílon, seis vezes campeão olímpico, embora as centenas de milhares de soldados que menciona não possam ser verdade.

O Ocidente grego foi também uma terra de ideias. Pitágoras veio de Samos para Crotona por volta de 530 a.C. e reuniu ali uma comunidade de seguidores. Parménides e Zenão ensinaram em Eleia, Empédocles era de Ácragas (Agrigento), e Arquimedes, o grande matemático e engenheiro, nasceu em Siracusa. O poeta Teócrito, o primeiro a escrever poemas pastoris sobre pastores, era provavelmente também siracusano.

No século III a.C., Roma tomou o controlo do sul da Itália e depois da Sicília. Siracusa caiu em 212 a.C., após um longo cerco. Tito Lívio (25.31) conta como Arquimedes, absorto em figuras geométricas que tinha desenhado na areia, foi morto por um soldado que não sabia quem ele era, e como o general romano Marcelo lamentou a sua morte.

O grego não desapareceu de repente. Escrevendo no tempo do imperador Augusto, Estrabão diz que a maior parte da região se tinha tornado «bárbara», exceto Tarento, Régio e Neápolis (6.1.2), e que Nápoles ainda conservava os seus ginásios, as suas confrarias, as φρατρίαι, e um modo de vida grego (5.4.7).

Ainda hoje se fala grego em algumas aldeias do Salento, na Apúlia, e da Calábria, perto de Reggio. Os linguistas discutem há muito a sua origem. Uns veem nele um descendente direto da língua dos colonos antigos, com velhos traços dóricos; outros pensam que vem sobretudo do grego da época bizantina, quando o sul da Itália voltou a ser governado a partir de Constantinopla. Ambas as opiniões têm defensores, e a questão continua em aberto.