La Magna Grecia: los griegos del sur de Italia y Sicilia

Desde el siglo VIII a. C., grupos de griegos dejaron sus ciudades y navegaron hacia el oeste, hasta las costas del sur de Italia y de Sicilia. Los historiadores todavía discuten sus motivos. En muchas zonas de Grecia escaseaba la buena tierra de cultivo, algunos querían comerciar y otros tuvieron que irse tras peleas en su patria.

Un nuevo asentamiento se llamaba ἀποικία, colonia: literalmente un hogar «lejos». La ciudad de la que venían los colonos era su μητρόπολις, su «ciudad madre», y el hombre que los guiaba, elegía el lugar y repartía la tierra era el οἰκιστής, el fundador. Una colonia no estaba gobernada por su metrópoli. Era una ciudad-estado libre, pero solía conservar los mismos dioses, las mismas fiestas y el mismo dialecto.

Uno de los asentamientos griegos más antiguos de Occidente estaba en la isla de Isquia, cerca de Nápoles, que los griegos llamaban Pitecusa. Colonos de Eubea vivían allí en el siglo VIII a. C., y hacia el 750 a. C. fundaron Cumas en la costa de enfrente. En una tumba de Pitecusa, los arqueólogos encontraron una pequeña copa de hacia el 730 a. C. con tres líneas de versos griegos grabadas: uno de los poemas griegos más antiguos que se han hallado por escrito.

Tucídides, que escribía en el siglo V a. C., cuenta la historia de las primeras colonias griegas de Sicilia (6.3). Primero llegaron calcidios de Eubea, guiados por Tucles, y fundaron Naxos, donde levantaron un altar a Apolo Fundador. Un año después, Arquias de Corinto fundó Συρακοῦσαι, Siracusa, tras expulsar a los sículos nativos de la isla de Ortigia, donde aún se encuentra la ciudad vieja. A partir de las cifras de Tucídides, los historiadores fechan tradicionalmente Naxos en el 734 a. C. y Siracusa en el 733 a. C., pero son fechas solo aproximadas.

En el continente, la «punta» y el «tacón» de la bota italiana se llenaron de ciudades griegas: Ῥήγιον (Reggio), en el estrecho frente a Sicilia; Síbaris y Crotona, en la costa jónica; y Τάρας (Tarento), que, según Antíoco de Siracusa citado por Estrabón (6.3.2), fundó un grupo de espartanos que tuvieron que abandonar su ciudad. Más tarde, colonos de Cumas fundaron cerca una segunda ciudad y la llamaron Νεάπολις, la «ciudad nueva»: la actual Nápoles (Estrabón 5.4.7).

Cada ciudad era independiente, y a menudo luchaban entre sí. Siracusa se convirtió en la mayor potencia de Sicilia y en 415–413 a. C. derrotó a una enorme expedición ateniense, como describe Tucídides en los libros 6 y 7.

Los romanos llamaron a la región Magna Graecia, traducción del griego Μεγάλη Ἑλλάς, «Gran Grecia». Estrabón (6.1.2) explica que los griegos se hicieron allí tan poderosos que dieron ese nombre al sur de Italia y a Sicilia. Los autores antiguos no siempre estaban de acuerdo en si Sicilia formaba parte de ella, y muchos libros modernos usan el nombre sobre todo para las ciudades griegas de la península italiana.

Muchas de estas ciudades se enriquecieron con la agricultura y el comercio. Síbaris era tan famosa por su riqueza que «sibarita» todavía significa en inglés, francés e italiano una persona amante del lujo. Hacia el 510 a. C. fue destruida en una guerra con su vecina Crotona. Diodoro (12.9) dice que el ejército de Crotona lo dirigía Milón, seis veces campeón olímpico, aunque los cientos de miles de soldados que menciona no pueden ser ciertos.

El Occidente griego fue también una tierra de ideas. Pitágoras llegó de Samos a Crotona hacia el 530 a. C. y reunió allí una comunidad de seguidores. Parménides y Zenón enseñaron en Elea, Empédocles procedía de Akragas (Agrigento), y Arquímedes, el gran matemático e ingeniero, nació en Siracusa. El poeta Teócrito, el primero en escribir poemas pastoriles sobre pastores, probablemente también era siracusano.

En el siglo III a. C., Roma tomó el control del sur de Italia y después de Sicilia. Siracusa cayó en el 212 a. C. tras un largo asedio. Tito Livio (25.31) cuenta cómo Arquímedes, absorto en figuras geométricas que había dibujado en la arena, fue muerto por un soldado que no sabía quién era, y cómo el general romano Marcelo lamentó su muerte.

El griego no desapareció de golpe. Escribiendo en tiempos del emperador Augusto, Estrabón dice que la mayor parte de la región se había vuelto «bárbara», salvo Tarento, Regio y Neápolis (6.1.2), y que Nápoles aún conservaba sus gimnasios, sus hermandades, las φρατρίαι, y un modo de vida griego (5.4.7).

Todavía hoy se habla griego en algunos pueblos del Salento, en Apulia, y de Calabria, cerca de Reggio. Los lingüistas discuten desde hace mucho su origen. Unos lo ven como descendiente directo de la lengua de los colonos antiguos, con viejos rasgos dorios; otros creen que procede sobre todo del griego de la época bizantina, cuando el sur de Italia volvió a ser gobernado desde Constantinopla. Ambas posturas tienen defensores, y la cuestión sigue abierta.