Großgriechenland: die Griechen in Süditalien und Sizilien

Ab dem 8. Jahrhundert v. Chr. verließen Gruppen von Griechen ihre Heimatstädte und segelten nach Westen, an die Küsten Süditaliens und Siziliens. Über die Gründe diskutieren Historiker bis heute. Gutes Ackerland war in vielen Gegenden Griechenlands knapp, manche wollten Handel treiben, und andere mussten nach Streit in der Heimat fortgehen.

Eine neue Siedlung hieß ἀποικία, Kolonie: wörtlich ein Zuhause „in der Ferne“. Die Stadt, aus der die Siedler kamen, war ihre μητρόπολις, ihre „Mutterstadt“, und der Mann, der sie anführte, den Ort auswählte und das Land verteilte, war der οἰκιστής, der Gründer. Eine Kolonie wurde nicht von ihrer Mutterstadt regiert. Sie war ein eigener, freier Stadtstaat, behielt aber meist dieselben Götter, Feste und denselben Dialekt.

Eine der ältesten griechischen Siedlungen im Westen lag auf der Insel Ischia bei Neapel, die die Griechen Pithekussai nannten. Siedler aus Euböa lebten dort im 8. Jahrhundert v. Chr., und um 750 v. Chr. gründeten sie Kyme (Cumae) an der gegenüberliegenden Küste. In einem Grab auf Pithekussai fanden Archäologen einen kleinen Becher aus der Zeit um 730 v. Chr., in den drei Zeilen griechischer Verse eingeritzt sind: eines der ältesten griechischen Gedichte, die je schriftlich gefunden wurden.

Thukydides, der im 5. Jahrhundert v. Chr. schrieb, erzählt die Geschichte der ersten griechischen Kolonien auf Sizilien (6.3). Chalkidier aus Euböa unter Thukles kamen zuerst und gründeten Naxos, wo sie einen Altar für Apollon den Gründer errichteten. Ein Jahr später gründete Archias aus Korinth Συρακοῦσαι, Syrakus, nachdem er die einheimischen Sikeler von der Insel Ortygia vertrieben hatte, auf der noch heute die Altstadt liegt. Nach den Angaben des Thukydides datieren Historiker Naxos traditionell auf 734 v. Chr. und Syrakus auf 733 v. Chr., doch diese Daten sind nur ungefähr.

Auf dem Festland füllten sich die „Spitze“ und der „Absatz“ des italienischen Stiefels mit griechischen Städten: Ῥήγιον (Reggio) an der Meerenge gegenüber Sizilien, Sybaris und Kroton an der ionischen Küste und Τάρας (Tarent), das nach Antiochos von Syrakus, zitiert bei Strabon (6.3.2), von einer Gruppe Spartaner gegründet wurde, die ihre Stadt verlassen mussten. Später gründeten Siedler aus Kyme ganz in der Nähe eine zweite Stadt und nannten sie Νεάπολις, die „neue Stadt“: das heutige Neapel (Strabon 5.4.7).

Jede Stadt war unabhängig, und sie bekämpften sich oft gegenseitig. Syrakus wurde die stärkste Macht Siziliens und besiegte 415–413 v. Chr. eine riesige athenische Expedition, wie Thukydides in den Büchern 6 und 7 beschreibt.

Die Römer nannten die Region Magna Graecia, eine Übersetzung des griechischen Μεγάλη Ἑλλάς, „Großgriechenland“. Strabon (6.1.2) erklärt, die Griechen seien dort so mächtig geworden, dass sie Süditalien und Sizilien so nannten. Antike Autoren waren sich nicht immer einig, ob Sizilien dazugehörte, und viele moderne Bücher verwenden den Namen vor allem für die griechischen Städte auf dem italienischen Festland.

Viele dieser Städte wurden durch Landwirtschaft und Handel reich. Sybaris war für seinen Reichtum so berühmt, dass „Sybarit“ im Englischen, Französischen und Italienischen bis heute einen Genießer des Luxus bezeichnet. Um 510 v. Chr. wurde es in einem Krieg mit der Nachbarstadt Kroton zerstört. Diodor (12.9) berichtet, Krotons Heer sei von Milon angeführt worden, einem sechsfachen Olympiasieger; die Hunderttausende Soldaten, die er nennt, können jedoch nicht stimmen.

Der griechische Westen war auch eine Heimat der Ideen. Pythagoras kam um 530 v. Chr. von Samos nach Kroton und sammelte dort eine Gemeinschaft von Anhängern. Parmenides und Zenon lehrten in Elea, Empedokles stammte aus Akragas (Agrigent), und Archimedes, der große Mathematiker und Ingenieur, wurde in Syrakus geboren. Auch der Dichter Theokrit, der als Erster Hirtengedichte schrieb, stammte wahrscheinlich aus Syrakus.

Im 3. Jahrhundert v. Chr. brachte Rom Süditalien und danach Sizilien unter seine Kontrolle. Syrakus fiel 212 v. Chr. nach langer Belagerung. Livius (25.31) erzählt, wie Archimedes, vertieft in geometrische Figuren, die er in den Sand gezeichnet hatte, von einem Soldaten getötet wurde, der nicht wusste, wer er war, und wie der römische Feldherr Marcellus um ihn trauerte.

Das Griechische verschwand nicht auf einen Schlag. Strabon, der zur Zeit des Kaisers Augustus schrieb, sagt, der größte Teil der Region sei „barbarisch“ geworden, außer Tarent, Rhegion und Neapolis (6.1.2), und Neapel bewahre noch seine Gymnasien, seine Bruderschaften, die φρατρίαι, und eine griechische Lebensweise (5.4.7).

Noch heute wird in einigen Dörfern des Salento in Apulien und Kalabriens bei Reggio Griechisch gesprochen. Sprachwissenschaftler streiten seit Langem über seine Herkunft. Manche sehen darin einen direkten Nachfahren der Sprache der antiken Siedler, mit alten dorischen Merkmalen; andere meinen, es stamme vor allem aus dem Griechisch der byzantinischen Zeit, als Süditalien wieder von Konstantinopel aus regiert wurde. Beide Ansichten haben Anhänger, und die Frage ist noch offen.