Magna Graecia: de Grieken in Zuid-Italië en op Sicilië

Vanaf de 8e eeuw v.Chr. verlieten groepen Grieken hun thuissteden en voeren naar het westen, naar de kusten van Zuid-Italië en Sicilië. Historici discussiëren nog over hun redenen. In veel delen van Griekenland was goede landbouwgrond schaars, sommigen wilden handeldrijven en anderen moesten vertrekken na ruzies thuis.

Een nieuwe nederzetting heette een ἀποικία, een kolonie: letterlijk een thuis ‘ver weg’. De stad waar de kolonisten vandaan kwamen was hun μητρόπολις, hun ‘moederstad’, en de man die hen leidde, de plek koos en het land verdeelde, was de οἰκιστής, de stichter. Een kolonie werd niet bestuurd door haar moederstad. Ze was een eigen, vrije stadstaat, maar hield meestal dezelfde goden, feesten en hetzelfde dialect.

Een van de oudste Griekse nederzettingen in het westen lag op het eiland Ischia bij Napels, dat de Grieken Pithekoussai noemden. Kolonisten uit Euboea woonden daar in de 8e eeuw v.Chr., en rond 750 v.Chr. stichtten ze Cumae op de kust tegenover het eiland. In een graf op Pithekoussai vonden archeologen een kleine beker van rond 730 v.Chr. met drie regels Griekse verzen erin gekrast: een van de oudste Griekse gedichten die ooit op schrift zijn gevonden.

Thucydides, die in de 5e eeuw v.Chr. schreef, vertelt het verhaal van de eerste Griekse kolonies op Sicilië (6.3). Chalcidiërs uit Euboea onder leiding van Thucles kwamen het eerst en stichtten Naxos, waar ze een altaar bouwden voor Apollo de Stichter. Een jaar later stichtte Archias uit Korinthe Συρακοῦσαι, Syracuse, nadat hij de inheemse Sikelers van het eiland Ortygia had verdreven, waar de oude stad nog altijd ligt. Op basis van Thucydides’ cijfers dateren historici Naxos traditioneel op 734 v.Chr. en Syracuse op 733 v.Chr., maar die jaartallen zijn slechts bij benadering.

Op het vasteland vulden de ‘neus’ en de ‘hak’ van de Italiaanse laars zich met Griekse steden: Ῥήγιον (Reggio) aan de zeestraat tegenover Sicilië, Sybaris en Kroton aan de Ionische kust, en Τάρας (Tarente), dat volgens Antiochus van Syracuse, geciteerd door Strabo (6.3.2), werd gesticht door een groep Spartanen die hun stad moesten verlaten. Later stichtten kolonisten uit Cumae vlakbij een tweede stad en noemden die Νεάπολις, de ‘nieuwe stad’: het huidige Napels (Strabo 5.4.7).

Elke stad was onafhankelijk, en ze vochten vaak met elkaar. Syracuse werd de sterkste macht van Sicilië en versloeg in 415–413 v.Chr. een enorme Atheense expeditie, zoals Thucydides beschrijft in boek 6 en 7.

De Romeinen noemden het gebied Magna Graecia, een vertaling van het Griekse Μεγάλη Ἑλλάς, ‘Groot-Griekenland’. Strabo (6.1.2) legt uit dat de Grieken daar zo machtig werden dat ze die naam gaven aan Zuid-Italië en Sicilië. Antieke schrijvers waren het er niet altijd over eens of Sicilië erbij hoorde, en veel moderne boeken gebruiken de naam vooral voor de Griekse steden op het Italiaanse vasteland.

Veel van deze steden werden rijk door landbouw en handel. Sybaris was zo beroemd om zijn rijkdom dat ‘sybariet’ in het Engels, Frans en Italiaans nog steeds iemand betekent die van luxe houdt. Rond 510 v.Chr. werd de stad verwoest in een oorlog met buurstad Kroton. Diodorus (12.9) zegt dat het leger van Kroton werd aangevoerd door Milo, zesvoudig olympisch kampioen, al kunnen de honderdduizenden soldaten die hij noemt niet kloppen.

Het Griekse westen was ook een thuis van ideeën. Pythagoras kwam rond 530 v.Chr. van Samos naar Kroton en verzamelde daar een gemeenschap van volgelingen. Parmenides en Zeno onderwezen in Elea, Empedocles kwam uit Akragas (Agrigento), en Archimedes, de grote wiskundige en ingenieur, werd in Syracuse geboren. Ook de dichter Theocritus, de eerste die herdersgedichten schreef, kwam waarschijnlijk uit Syracuse.

In de 3e eeuw v.Chr. kreeg Rome Zuid-Italië en daarna Sicilië in handen. Syracuse viel in 212 v.Chr. na een lang beleg. Livius (25.31) vertelt hoe Archimedes, verdiept in meetkundige figuren die hij in het zand had getekend, werd gedood door een soldaat die niet wist wie hij was, en hoe de Romeinse generaal Marcellus om zijn dood treurde.

Het Grieks verdween niet in één keer. Strabo, die schreef in de tijd van keizer Augustus, zegt dat het grootste deel van het gebied ‘barbaars’ was geworden, behalve Tarente, Rhegium en Neapolis (6.1.2), en dat Napels nog zijn gymnasia, zijn broederschappen, de φρατρίαι, en een Griekse levenswijze bewaarde (5.4.7).

Nog altijd wordt er Grieks gesproken in een paar dorpen in de Salento, in Apulië, en in Calabrië, bij Reggio. Taalkundigen discussiëren al lang over de herkomst. Sommigen zien het als een directe afstammeling van de taal van de antieke kolonisten, met oude Dorische kenmerken; anderen denken dat het vooral voortkomt uit het Grieks van de Byzantijnse tijd, toen Zuid-Italië weer vanuit Constantinopel werd bestuurd. Beide opvattingen hebben aanhangers, en de vraag is nog open.