Les Sept Merveilles du monde antique

Il y a très longtemps, les voyageurs grecs aimaient visiter des bâtiments et des œuvres d’art extraordinaires, et ils faisaient des listes des plus beaux. La plus ancienne liste que nous connaissons est écrite sur un morceau de papyrus, une sorte de papier antique, du IIe siècle av. J.-C. Elle cite sept θεάματα, des choses à voir : des œuvres qu’il faut voir de ses propres yeux.

Plus tard, les auteurs les ont appelées θαύματα, des merveilles. Un θαῦμα est une chose si grandiose qu’elle te fait regarder avec étonnement. Le nombre était toujours ἑπτά, sept, mais la liste n’était pas toujours la même. Les premières listes comprenaient le τεῖχος, la grande muraille, de la ville de Babylone. Bien plus tard, au VIe siècle apr. J.-C., le Phare d’Alexandrie a pris sa place.

Voici la liste que la plupart des livres utilisent aujourd’hui : la Grande Pyramide de Gizeh, les Jardins suspendus de Babylone, le temple d’Artémis à Éphèse, la statue de Zeus à Olympie, le Mausolée d’Halicarnasse, le Colosse de Rhodes et le Phare d’Alexandrie. Cinq d’entre elles ont été réalisées par des bâtisseurs et des artistes grecs. Toutes les sept étaient célèbres pour leur taille, leur beauté et le grand savoir-faire de ceux qui les avaient faites.

La plus ancienne merveille est la Grande Pyramide de Gizeh, en Égypte. Les Grecs appelaient cette forme une πυραμίς, une pyramide. Elle a été construite comme tombeau pour le pharaon Khéops, qui régnait vers 2550 av. J.-C. Quand elle était neuve, elle mesurait environ 146 mètres de haut. Elle avait déjà environ 2 400 ans quand la première liste grecque a été écrite, et c’est la seule merveille encore debout aujourd’hui. Les archéologues ont retrouvé la ville où vivaient ses ouvriers. Ce n’étaient pas des esclaves, comme beaucoup le croient, mais des travailleurs payés et bien nourris.

La deuxième merveille est un mystère. Des auteurs grecs décrivent un magnifique κῆπος, un jardin, à Babylone, dans l’Irak actuel, avec des arbres plantés sur de hautes terrasses comme les gradins d’un théâtre. Un seul auteur, Flavius Josèphe, dit que le roi Nabuchodonosor II l’a construit. Les archéologues n’en ont trouvé aucune trace à Babylone, et les tablettes d’argile découvertes là-bas n’en parlent pas. Stephanie Dalley, historienne à Oxford, pense que le jardin se trouvait en réalité à Ninive, à près de 500 kilomètres au nord, dans le palais du roi assyrien Sennachérib, vers 700 av. J.-C. Tout le monde n’est pas d’accord : la question reste ouverte.

Le temple d’Artémis se trouvait à Éphèse, une cité grecque sur la côte de l’actuelle Turquie. Hérodote raconte que le riche roi Crésus a payé la plupart de ses colonnes. En 356 av. J.-C., un homme nommé Érostrate y a mis le feu. Plutarque dit qu’il a brûlé le jour de la naissance d’Alexandre le Grand. Les habitants d’Éphèse ont construit un nouveau temple en μάρμαρον, en marbre, et les femmes ont même donné leurs bijoux pour le payer. Ses colonnes mesuraient environ 18 mètres de haut.

La statue de Zeus à Olympie a été réalisée par le sculpteur athénien Phidias vers 430 av. J.-C. Le dieu était assis sur un trône ; il mesurait environ 13 mètres et était couvert d’or et d’ivoire. Notre page sur Olympie raconte son histoire.

Le Mausolée était un tombeau géant à Halicarnasse, l’actuelle Bodrum en Turquie. Il a été fait pour Mausole, un souverain de la région de Carie, mort vers 353 av. J.-C. Pline dit que sa femme Artémise l’a fait construire. Quatre célèbres sculpteurs grecs ont décoré ses quatre côtés, et au sommet se dressait une pyramide à degrés avec un char tiré par quatre chevaux. Son nom nous a donné le mot μαυσωλεῖον, un tombeau grandiose.

Les deux dernières merveilles grecques ont été achevées vers 280 av. J.-C. : le dieu-soleil géant en bronze de Rhodes, et la haute tour avec un feu à son sommet qui guidait les navires vers le port d’Alexandrie. Chacune a sa propre page sur ce site.

Des sept merveilles, seule la Grande Pyramide est encore debout. Les tremblements de terre, le feu et les guerres ont détruit les autres. La statue de Zeus a probablement été emportée à Constantinople, où un incendie l’a brûlée en 475 apr. J.-C. Le temple d’Artémis avait disparu vers le IIIe siècle apr. J.-C. La tour d’Alexandrie a été brisée par des séismes au XIVe siècle, et des plongeurs ont retrouvé ses énormes pierres au fond de la mer.

Certains morceaux sont conservés dans des musées. En 1856, des archéologues travaillant pour le British Museum ont découvert des statues et des scènes sculptées du Mausolée. En 1869, John Turtle Wood a trouvé des parties du temple d’Artémis, dont une base de colonne sculptée. Aujourd’hui, on peut les voir à Londres. À Bodrum et à Éphèse, il ne reste que quelques pierres et des fondations, là où se dressaient autrefois les grands monuments.

Les merveilles vivent aussi dans les mots. Un immense tombeau s’appelle toujours un mausolée dans beaucoup de langues, et en grec le mot θαύμα s’emploie tous les jours, comme tu vas le voir plus bas.