Le colosse de Rhodes

Rhodes est une grande νῆσος, une île, au sud-est de la mer Égée, près de la côte de l’actuelle Turquie. Dans l’Antiquité, sa ville principale, qui s’appelait aussi Rhodes, était riche. Ses navires faisaient du commerce dans toute la Méditerranée, et son λιμήν, son port, était toujours animé.

En 305 av. J.-C., un puissant prince macédonien, Démétrios, attaqua la ville. Il vint avec des soldats, des navires et d’énormes machines de guerre, comme des tours en bois sur roues. Cette longue attaque s’appelle une πολιορκία, un siège. Elle dura environ un an, mais les Rhodiens ne se rendirent pas. En 304 av. J.-C., Démétrios fit la paix et repartit avec ses navires. Il laissa derrière lui beaucoup de ses machines de guerre. Depuis, on l’appelle Démétrios Poliorcète, « l’Assiégeur ».

Les Rhodiens remercièrent leur dieu protecteur, Hélios, le dieu du ἥλιος, le soleil. L’écrivain romain Pline raconte qu’ils payèrent une statue géante du dieu avec l’argent des machines de guerre abandonnées par Démétrios.

Le sculpteur s’appelait Charès, de la ville de Lindos, à Rhodes. Il avait appris son art auprès de Lysippe, un sculpteur célèbre. Le travail dura 12 ans, et la statue fut sans doute terminée vers 280 av. J.-C.

La statue mesurait environ 70 coudées. La coudée était une ancienne mesure, la longueur d’un avant-bras : cela fait donc plus de 30 mètres, à peu près la hauteur d’un immeuble de dix étages. C’était la plus haute statue du monde antique. L’extérieur était en χαλκός, en bronze, un métal fait de cuivre et d’étain. À l’intérieur, il y avait de lourdes pierres et des barres de métal. Elles tenaient le bronze en place et gardaient le géant stable.

Personne ne sait exactement comment Charès a fait. Les historiens pensent qu’il a construit la statue par étages, en partant des pieds et en montant vers le haut. Chaque nouvelle partie en bronze était fabriquée sur place, au-dessus de la précédente. Les gens étaient si impressionnés qu’ils l’ont comptée parmi les Sept Merveilles du monde. En grec, une merveille se dit θαῦμα, un prodige.

Le colosse n’est pas resté debout longtemps. Environ 56 ans après la fin des travaux, un violent σεισμός, un tremblement de terre, secoua Rhodes. Les historiens le datent de 227 ou 226 av. J.-C. environ. La statue se brisa au niveau des genoux et tomba sur le sol.

Les Rhodiens ne la relevèrent pas. Le géographe grec Strabon écrit qu’un oracle, un message des dieux, leur interdit de la redresser. Le géant brisé resta donc là où il était tombé pendant des centaines d’années, et des visiteurs venaient le voir. Pline écrit que peu de gens pouvaient entourer son pouce de leurs bras, et que ses doigts étaient plus grands que la plupart des statues. À l’intérieur des membres brisés, on voyait de grands trous, comme des grottes, et les pierres qui l’avaient tenu stable.

Qu’est devenu le bronze à la fin ? Une chronique byzantine raconte qu’en 653 ou 654 apr. J.-C., des soldats arabes prirent Rhodes, et que le bronze fut vendu à un marchand et emporté sur 900 chameaux. Cette histoire a été écrite longtemps après les faits, et certains historiens en doutent.

Tu as peut-être vu des images du colosse avec un pied de chaque côté de l’entrée du port, pendant que des navires passent entre ses jambes. C’est une légende bien plus tardive, pas de l’histoire. Aucun auteur antique ne dit que la statue se tenait ainsi. L’idée est devenue populaire au Moyen Âge, quand des pèlerins virent les restes de vieux murs et de tours près du port et crurent que c’étaient des morceaux de la statue. Plus tard, des artistes ont dessiné cette image célèbre encore et encore.

Une statue en bronze de cette taille n’aurait pas pu tenir debout avec les jambes si écartées au-dessus de l’eau. En réalité, personne ne sait exactement où se dressait le colosse. Une étude récente propose qu’il se trouvait sur une colline de la ville, dans un sanctuaire d’Hélios, là où se dresse aujourd’hui un château du Moyen Âge. D’autres spécialistes pensent qu’il se trouvait près du port. On n’a jamais retrouvé aucun morceau de la statue.