Le monde hellénistique après Alexandre

Alexandre meurt à Babylone en 323 av. J.-C. Sa femme Roxane attend un enfant, mais il n'a pas de fils adulte. Selon une histoire célèbre, ses compagnons lui demandent à qui revient le royaume, et il répond «τῷ κρατίστῳ», « au plus fort ». Arrien (7.26) ne donne ce mot que comme un récit d'autres auteurs, et il signale que Ptolémée et Aristobule ne l'ont pas rapporté.

L'armée fait roi Arrhidée, le demi-frère d'Alexandre. Perdiccas, qui détient l'anneau du roi mort, devient régent : une personne qui gouverne à la place d'un roi (Diodore 18.2). Il partage ensuite les provinces entre les généraux, les στρατηγοί. Ptolémée reçoit l'Égypte, Lysimaque la Thrace et Antigone des terres en Asie Mineure (18.3). Une province était traditionnellement dirigée par un σατράπης, l'ancien titre perse du gouverneur.

La paix ne dure pas, car ils ne s'accordent pas sur la question de savoir si l'empire doit rester uni, et sous qui. Perdiccas est tué par ses propres officiers en 321 ou 320 av. J.-C. Le corps d'Alexandre finit lui aussi en Égypte : Ptolémée rejoint le cortège funèbre en Syrie, et Diodore (18.28) dit qu'il enterre le roi à Alexandrie, tandis que Pausanias situe la sépulture à Memphis.

Les historiens modernes divisent les combats en plusieurs guerres des Diadoques, les Διάδοχοι, et leurs dates varient un peu. Les héritiers royaux d'Alexandre n'y survivent pas. Arrhidée est exécuté en 317 av. J.-C., et vers 310 av. J.-C. (les sources donnent 311 ou 310), Roxane et son fils Alexandre IV, un garçon d'environ douze ans, sont tués à leur tour.

Après une victoire navale au large de Chypre, en 306 av. J.-C., Antigone et son fils Démétrios sont acclamés rois, et Antigone envoie à Démétrios un διάδημα, le bandeau royal. Ptolémée, Lysimaque et Séleucos prennent bientôt ce titre eux aussi, tandis que Cassandre signe encore ses lettres de son simple nom (Plutarque, Démétrios 18).

En 301 av. J.-C., Antigone meurt au combat à Ipsos, et Séleucos gagne la Syrie. En 281 av. J.-C., Séleucos bat Lysimaque à Couroupédion, mais Ptolémée Kéraunos l'assassine quelques mois plus tard. Après 280 av. J.-C. environ, il reste trois grands royaumes, βασίλεια :

• les Antigonides en Macédoine ;
• les Ptolémées en Égypte ;
• les Séleucides en Asie.

Des États plus petits se développent à côté d'eux, comme Pergame en Asie Mineure et, à partir de 250 av. J.-C. environ, un royaume grec en Bactriane.

Alexandre et ses Diadoques fondent de nouvelles villes loin de la Grèce : Séleucos fonde Antioche et Séleucie du Tigre. Leur langue officielle et quotidienne est une forme élargie de l'attique d'Athènes, que les grammairiens appellent la κοινή, la γλώσσα « commune ». Le Portail de la langue grecque décrit son extension de la côte égéenne de l'Asie Mineure jusqu'aux plaines du Pendjab.

Les inscriptions montrent jusqu'où elle est allée. La pierre de Rosette (196 av. J.-C.) donne un décret en l'honneur de Ptolémée V en hiéroglyphes, en démotique et en grec. À Kandahar, dans l'Afghanistan actuel, le roi indien Ashoka fait graver des édits en grec vers 258 av. J.-C. À Aï Khanoum, en Afghanistan aussi, un certain Cléarque dresse des maximes qu'il a « copiées avec soin » à Delphes, dont «παῖς ὢν κόσμιος γίνου», « Enfant, sois discipliné ».

À Alexandrie, Ptolémée Ier fonde le Μουσεῖον, un centre royal de recherche. Callimaque catalogue les livres de la Bibliothèque, Ératosthène la dirige à partir de 240 av. J.-C. environ, et Archimède, à Syracuse, y envoie ses résultats. C'est là aussi que commence, au IIIe siècle av. J.-C., la traduction de la Bible hébraïque en grec. Selon Britannica, la koinè est la base du grec moderne.

Rome prend ces États pas à pas. À Pydna, en 168 av. J.-C., elle bat Persée, le dernier roi antigonide. En 146 av. J.-C., elle saccage Corinthe. En 133 av. J.-C., Attale III lègue Pergame à Rome par testament. En 64 av. J.-C., Pompée fait de la Syrie une province romaine, alors que Tigrane d'Arménie avait déjà brisé l'État séleucide, traditionnellement en 83 av. J.-C.

L'Égypte vient en dernier. Plutarque (Antoine 27) dit que Cléopâtre VII parlait à de nombreux peuples sans interprète, alors que les rois d'avant elle n'avaient même pas essayé d'apprendre l'égyptien. Après la bataille navale d'Actium, le 2 septembre 31 av. J.-C., Octavien assiège Alexandrie en 30 av. J.-C., et elle et Antoine se donnent la mort.

Personne à l'époque ne disait « hellénistique ». L'historien allemand J. G. Droysen fait de Hellenismus le nom de toute l'époque dans les années 1830. Le mot servait déjà pour le grec des non-Grecs, et l'ancien Ἑλληνιστής désignait celui qui utilisait le grec (Actes 6.1). Les dates habituelles vont de 323 à 31 ou 30 av. J.-C., mais c'est une convention : la culture grecque continue sous Rome, et certains historiens doutent que la période ait une vraie unité.