Les Dionysies : la fête du théâtre

Les Διονύσια étaient des fêtes de Dionysos, le dieu du vin. Athènes et sa campagne en célébraient plusieurs. En hiver, au mois de Poséidéon (décembre–janvier), les villages fêtaient les Dionysies rurales. Dans la comédie d’Aristophane Les Acharniens, le paysan Dicéopolis célèbre les siennes : sa fille porte une corbeille, ses esclaves un symbole de fertilité, et sa femme regarde depuis le toit.

La plus grande était celle des Grandes Dionysies, au printemps, au mois d’Élaphébolion (mars–avril), dans le théâtre de Dionysos, sur les pentes de l’Acropole. Selon la tradition, le tyran Pisistrate la fonda ou l’agrandit vers 534 av. J.-C., mais certains chercheurs datent ses concours officiels de théâtre des environs de 501 av. J.-C., après la chute des tyrans. C’était avant tout une occasion religieuse : une loi citée par Démosthène (21.10) interdisait de saisir les biens d’un débiteur pendant les jours de fête.

Selon un vieux récit, la statue en bois de Dionysos était venue à Athènes depuis Éleuthères, à la frontière de la Béotie (Pausanias 1.38.8). Avant la fête, on l’emportait dans un temple hors de la ville et on la ramenait à la lueur des torches. La grande procession, la πομπή, comptait des corbeilles, du vin, des symboles de fertilité et des taureaux pour le sacrifice, tandis que les mécènes défilaient dans leurs plus beaux vêtements.

Eschine (3.67) mentionne un προαγών, un « avant-concours », le huitième jour du mois. Il rappelle aussi (3.154) qu’autrefois, juste avant les tragédies, un héraut présentait des jeunes gens dont le père était mort à la guerre. La loi citée par Démosthène énumère la procession, les chœurs d’enfants, le cortège joyeux (κῶμος), les comédies et les tragédies. Pour le reste, le programme est incertain : les ouvrages modernes parlent de cinq ou de sept jours, et l’historien M. L. Damen prévient que nous ignorons la durée de la fête.

La fête était un ἀγών, un concours. Les tribus athéniennes fournissaient des mécènes pour des chœurs d’hommes et d’enfants (Constitution d’Athènes 56.3), qui exécutaient le διθύραμβος, un hymne à Dionysos. Des témoignages anciens indiquent cinquante hommes dans un tel chœur. Trois poètes tragiques concouraient, chacun avec trois tragédies et un drame satyrique, même si les règles ont changé avec le temps.

L’archonte, un haut magistrat, choisissait trois des citoyens les plus riches comme χορηγοί pour la tragédie, et autrefois aussi cinq pour la comédie. Chacun payait pour former et équiper un chœur. Les juges étaient normalement tirés au sort, mais Plutarque (Cimon 8) raconte qu’une année l’archonte fit juger les dix stratèges à leur place, et le jeune Sophocle l’emporta. Nous ne savons pas exactement comment les prix étaient décidés. Il y avait une première, une deuxième et une troisième place, et le nom d’un mécène vainqueur pouvait être gravé sur la pierre.

Un dicton populaire affirmait que la tragédie n’avait « rien à voir avec Dionysos ». C’était presque vrai pour les intrigues : comme le note Damen, sur les trente-trois tragédies classiques conservées, toutes sauf une traitent de mythes qui ne sont pas centrés sur lui. Les spécialistes discutent encore de ce que le théâtre doit à son culte. Le public était nombreux, des milliers de personnes. Quand le Socrate de Platon parle de « plus de trente mille Grecs » admirant un poète vainqueur (Le Banquet 175e), c’est un compliment moqueur, pas un décompte.

Les mots de la fête sont toujours en usage. Un χορηγός est aujourd’hui le sponsor d’un événement artistique ou sportif. Les critiques peuvent encore « écrire des διθυράμβους » sur un spectacle qu’ils adorent. Un αγώνας peut être un match de football, un κριτής juge un concours, et une πομπή est une procession solennelle, comme celle de l’Επιτάφιος dans les rues.