Les jeux et jouets des enfants dans la Grèce antique

Un bébé, un βρέφος, passait ses premières années à la maison avec sa mère et des nourrices. Les bébés et les petits enfants avaient des hochets. Le philosophe Aristote a écrit que le hochet d’Archytas était une bonne invention. Les parents le donnaient aux enfants pour les occuper, afin qu’ils ne cassent rien dans la maison. Les petits enfants, disait-il, ne peuvent pas rester tranquilles.

À Athènes, les petits enfants participaient aussi à une grande fête. Aux Anthestéries, une fête du vin nouveau au printemps, les plus jeunes recevaient sans doute une minuscule cruche appelée χοῦς. Beaucoup de ces cruches montrent des enfants en train de jouer. Sur l’une d’elles, aujourd’hui dans un musée de Chicago, un petit garçon tire un petit chariot. Sur une autre, un bébé marche à quatre pattes vers un oiseau.

Le philosophe Platon a remarqué que les petits enfants inventent leurs propres jeux dès qu’ils se retrouvent. En grec d’aujourd’hui, on dirait : τα παιδιά παίζουν, les enfants jouent. Le mot παιδί (enfant) vient du grec ancien παιδίον, « petit enfant ».

Beaucoup de jouets antiques nous semblent très familiers. Les enfants lançaient et rattrapaient une balle, une σφαῖρα. Ils faisaient tourner une toupie, un στρόβιλος. Ils faisaient rouler un cerceau, un τροχός, dans la rue. Certains avaient un disque au bout d’une ficelle, qui montait et descendait comme un yo-yo. Il y avait aussi des balançoires et des tape-culs.

Les filles et les garçons avaient des poupées, appelées πλαγγόνες, et de petits animaux, surtout des chevaux, parfois montés sur roues. La plupart des jouets qui nous restent sont en terre cuite. Les enfants avaient sûrement aussi des jouets en bois, en cuir et en tissu, mais ces matières pourrissent, et presque aucun n’a été conservé.

En grec d’aujourd’hui, un jouet se dit παιχνίδι. Le mot vient du grec ancien παίγνιον, « objet pour jouer », par la forme plus tardive παιγνίδιον. Le mot σφαίρα existe toujours, mais il a changé. Dans la langue de tous les jours, une balle se dit plutôt μπάλα, et une σφαίρα est une sphère, ou la balle d’un fusil.

Le jeu le plus populaire de tous, c’étaient les osselets, les ἀστράγαλοι. Un ἀστράγαλος est un petit os de la cheville d’un mouton ou d’une chèvre. Il peut tomber sur quatre faces différentes. Les enfants jouaient avec ces os de deux façons principales. Ils les lançaient en l’air et essayaient d’en rattraper le plus possible sur le dos de la main. Ou bien ils les jetaient comme des dés, pour voir quelle face tombait au-dessus.

Les filles et les garçons jouaient aux osselets, et les adultes aussi. Le jeu apparaît même dans l’Iliade d’Homère. L’âme de Patrocle s’y souvient d’un triste jour de son enfance. Pendant une dispute aux osselets, il a tué le fils d’un certain Amphidamas, sans le vouloir. À cause de cela, il a dû quitter sa maison et il a grandi chez le père d’Achille.

L’historien Hérodote a écrit que les Lydiens, un peuple d’Asie Mineure, disaient avoir inventé les osselets et les jeux de balle pendant une longue famine. Ils jouaient toute la journée pour oublier leur faim. C’est une belle histoire, mais personne ne sait vraiment qui a inventé ce jeu.

Quand les enfants grandissaient, certains offraient leurs jouets à un dieu. Un petit poème de Léonidas de Tarente, écrit au IIIe siècle av. J.-C., parle d’un garçon nommé Philoclès. Il a suspendu pour le dieu Hermès les jouets de son enfance : sa balle, son hochet en buis, les osselets qu’il aimait tant et sa toupie.

Un autre poème parle d’une fille nommée Timarète. Avant son mariage, elle offre à la déesse Artémis sa balle, son tambourin et ses poupées avec leurs petites robes. Les spécialistes discutent encore de la façon de lire certains mots de ce poème, mais il montre comment les filles laissaient leur enfance derrière elles en se mariant.

Les osselets n’ont pas disparu avec les Grecs anciens. Les enfants ont continué à jouer avec ces petits os pendant très longtemps. En grec moderne, ces os s’appellent κότσια, et le jeu aussi. Le vieux mot ἀστράγαλος est encore utilisé : chez le médecin, il désigne ta cheville.