Os pré-socráticos: de Tales a Demócrito

Quase nada do que estes pensadores escreveram chegou até nós diretamente. Os especialistas ordenam os dados segundo a coletânea de referência de Diels e Kranz: B assinala os fragmentos, as palavras citadas do pensador, e A os testemunhos, os relatos sobre ele; uma coletânea mais recente, de Laks e Most, saiu em 2016. Quem os citou escolheu o que convinha aos seus próprios argumentos. Aristóteles, a principal fonte para os mais antigos, descreve-os com o seu próprio vocabulário: na Metafísica 983b chama a Tales ὁ τῆς τοιαύτης ἀρχηγὸς φιλοσοφίας, o fundador deste tipo de filosofia. É o veredicto de Aristóteles, não uma afirmação de Tales.

Os dois rótulos habituais pedem cautela. «Pré-socrático» não é estritamente cronológico: Demócrito, nascido por volta de 460 a.C., foi um contemporâneo mais novo de Sócrates, e alguns especialistas evitam o termo. Também «filósofo» é anacrónico, pois estes homens provavelmente não usavam a palavra como Platão e Aristóteles. Continua a ser defensável porque Aristóteles via neles os antecessores de uma única investigação contínua.

Aristóteles diz que estes primeiros pensadores procuravam τινα φύσιν, uma natureza de onde vem tudo o resto, e chama-lhe ἀρχή, começo ou princípio. Para Tales de Mileto era a água. As razões que Aristóteles apresenta são conjeturas, assinaladas por ἴσως, «talvez» (983b), e é duvidoso que Tales tenha escrito alguma coisa. Heródoto (1.74) diz que ele predisse um eclipse aos Iónios, mas apenas quanto ao ano. Os cálculos modernos datam-no de 28 de maio de 585 a.C.; não se sabe como o poderia ter feito, e alguns especialistas duvidam da história.

Anaximandro, também de Mileto, escolheu τὸ ἄπειρον, o ilimitado; o que queria dizer com isso é discutido. Do seu livro resta um único fragmento, em Simplício (século VI d.C.), que segue Teofrasto e não usa aspas, pelo que ninguém sabe ao certo onde começa e acaba a citação. Descreve as coisas a perecerem naquilo de que nasceram, na linguagem da justiça e da pena. Anaxímenes preferiu o ar, que muda ao condensar-se e ao rarefazer-se.

O grego de hoje mostra como as palavras sobrevivem de modo desigual. Αρχή ainda significa começo, princípio e autoridade, e ἀήρ tornou-se αέρας, a partir do acusativo ἀέρα. Mas o ὕδωρ de Tales deu lugar a νερό, de νηρόν, «fresco», atestado para a água na Antiguidade tardia; ὕδωρ vive em compostos eruditos como υδρογόνο.

Heraclito de Éfeso, ativo por volta de 500 a.C., abre o seu livro com o λόγος, palavra que pode significar enunciado, explicação ou razão. Todas as coisas, diz ele, acontecem segundo este λόγος (γινομένων γὰρ πάντων κατὰ τὸν λόγον τόνδε, B1), e no entanto os homens não o compreendem. Em B30 diz que nenhum deus e nenhum homem fez este κόσμος, que sempre foi, é e será fogo. Aqui κόσμος significa um mundo ordenado.

A fórmula πάντα ῥεῖ não consta dos fragmentos conservados. Platão escreve πάντα χωρεῖ καὶ οὐδὲν μένει, «tudo cede e nada permanece» (Crátilo 402a). De três sentenças sobre os rios, a Stanford Encyclopedia of Philosophy só aceita B12, onde águas sempre diferentes correm sobre quem entra nos mesmos rios, e defende que a imagem de Platão assenta provavelmente numa má leitura desse fragmento.

Parménides de Eleia, nascido por volta de 515 a.C. se o diálogo de Platão for fiável, tomou outro caminho. De um poema em hexâmetros, talvez com 800 versos, restam cerca de 160, sobretudo graças a autores posteriores como Sexto Empírico e Simplício. Uma deusa defende que o que é não pode vir do que não é: o nascimento e a destruição ficam excluídos, e o critério da verdade é a razão, não os sentidos.

Vários pensadores posteriores explicaram a mudança como mistura e separação do que já existe. Empédocles de Agrigento, cuja obra é datada de meados do século V a.C., nomeou quatro: terra, água, ar e fogo. A sua palavra era ῥιζώματα, raízes; Aristóteles chama-lhes στοιχεῖα, elementos (985a). O Amor une-os e o Ódio separa-os. Anaxágoras de Clazómenas, mais velho do que Empédocles mas posterior nas obras, segundo Aristóteles (984a), colocou o νοῦς, a mente, acima de tudo: no Fédon de Platão (97c), Sócrates recorda ter ouvido ler no seu livro que o νοῦς é ὁ διακοσμῶν, aquilo que põe todas as coisas em ordem.

Aristóteles (985b) nomeia juntos Leucipo e o seu companheiro Demócrito: para eles os elementos são τὸ πλῆρες e τὸ κενόν, o cheio e o vazio. Sabe-se pouco sobre Leucipo, e Demócrito de Abdera parece ter sistematizado as suas ideias; a obra de Demócrito só sobrevive em relatos em segunda mão, por vezes pouco fiáveis. Diógenes Laércio (9.72) cita-o: νόμῳ ψυχρόν, νόμῳ θερμόν, ἐτεῇ δὲ ἄτομα καὶ κενόν, por convenção o frio, por convenção o quente, na realidade átomos e vazio. Um ἄτομον é literalmente o que não se pode cortar, de ἀ- e τέμνω. A teoria química de Dalton, de 1808, retomou o nome, e experiências a partir de 1897 revelaram o eletrão, uma parte de todo o átomo. O nome ficou.