Tales de Mileto

Tales nasceu por volta de 624 a.C. em Mileto, cidade grega da costa da Jónia (atual oeste da Turquia), então o porto mais movimentado do mundo grego, que comerciava com o Egito, a Lídia e o mar Negro. Nada do que escreveu sobreviveu, se é que alguma vez escreveu alguma coisa, e tudo o que sabemos vem de autores posteriores: Heródoto, um século depois dele, depois Platão e Aristóteles e, muito mais tarde, o colecionador de anedotas Diógenes Laércio. Até as suas datas são reconstituídas a partir do único acontecimento que se pode fixar, o eclipse do Sol de 28 de maio de 585 a.C., que terá previsto.

Parece ter viajado até ao Egito, onde os gregos acreditavam que aprendeu geometria com os sacerdotes, e foi ativo na política da Jónia: Heródoto conta que aconselhou as cidades jónicas a unirem-se num único conselho em Teos para resistirem ao poder crescente da Lídia e da Pérsia, conselho que elas não seguiram. Na Antiguidade era contado como o primeiro dos Sete Sábios, os homens sábios da Grécia arcaica, e as histórias sobre ele puxam em duas direções. Numa, contada por Platão, cai num poço enquanto contempla as estrelas, e uma criada trácia ri-se do homem que quer saber o que há no céu mas não vê o que tem aos pés. Noutra, contada por Aristóteles, prevê uma boa colheita de azeitona, aluga a baixo preço durante o inverno todos os lagares de Mileto e de Quios e faz fortuna quando chega a colheita, para provar que os filósofos podiam ser ricos se quisessem. Diz-se que morreu em idade avançada, por volta de 546 a.C.

Aristóteles chama a Tales o fundador da filosofia natural porque colocou um novo tipo de pergunta: não qual o deus que fez o mundo, mas de que é feito o mundo. A sua resposta foi a água, a ἀρχή (arché, princípio primeiro) de tudo, talvez porque a terra parecia flutuar sobre ela, talvez porque todos os seres vivos precisam dela. A resposta importa menos do que o gesto: uma única substância natural, aberta à discussão, em vez de um mito. Os seus sucessores em Mileto, Anaximandro e Anaxímenes, discordaram dele de imediato, e esse hábito da discordância é o começo da ciência.

Na matemática atribuem-se-lhe as primeiras demonstrações geométricas. O Θεώρημα του Θαλή (teorema de Tales) ensinado nas escolas gregas diz que retas paralelas que cortam duas outras retas as dividem em segmentos proporcionais; o teorema com o seu nome no estrangeiro afirma que um ângulo inscrito numa semicircunferência é reto. Com a ideia de proporção, diz-se que mediu a altura das pirâmides do Egito, comparando a sua sombra com a sombra de uma vara, e a distância dos navios no mar a partir da costa. Na astronomia foi-lhe atribuída a previsão do eclipse de 585 a.C., que interrompeu uma batalha entre lídios e medos, e ter mostrado aos marinheiros como navegar pela Ursa Menor. Quanto disto é verdade discute-se; o que não se discute é que, para os gregos que vieram depois dele, de Heródoto a Aristóteles, Tales foi o primeiro homem a pensar desta maneira.

Na Grécia, Tales vive sobretudo na sala de aula. Το θεώρημα του Θαλή é um ponto fixo do programa de matemática do 3.º ciclo, de modo que todos os adultos gregos se lembram do nome mesmo depois de esquecerem o teorema, e o manual de filosofia do liceu abre com ele e com a água. O concurso nacional para alunos da Sociedade Matemática Helénica chama-se «Θαλής» e realiza-se todos os outonos, com as fases seguintes batizadas com os nomes de Euclides e de Arquimedes. A história do filósofo que caiu ao poço ainda se conta como uma piada benévola sobre académicos distraídos, e «Θαλής» é um nome próprio comum. A própria Mileto, com o seu grande teatro e um porto há muito assoreado pelo rio Meandro, pode visitar-se perto de Didim, na Turquia, a alguns quilómetros para o interior do mar que outrora tornou rica a cidade de Tales.

• Não sobrevive uma única linha sua; tudo o que sabemos vem de escritores que viveram entre um e oito séculos mais tarde.
• O eclipse que terá previsto, a 28 de maio de 585 a.C., é um dos acontecimentos mais antigos da história grega que se podem datar ao dia.
• Segundo Aristóteles, num inverno açambarcou todos os lagares de azeite para provar que um filósofo podia enriquecer se quisesse.
• O maior concurso escolar de matemática da Grécia, organizado pela Sociedade Matemática Helénica, chama-se «Θαλής» em sua honra.