A astronomia grega: de Tales a Ptolomeu

Muito antes dos telescópios, os Gregos olhavam para cima à noite e perguntavam-se como funciona o céu. Para dizer «estrela» tinham as palavras ἀστήρ e ἄστρον; hoje os Gregos dizem αστέρι ou άστρο. A maioria das estrelas mantém o seu lugar enquanto o céu gira, mas algumas deslocam-se entre as outras. Xenofonte chama-lhes πλάνητες ἀστέρες, «astros errantes», e desta ideia vem a palavra planeta, em grego πλανήτης.

O céu também era útil. O poema agrícola de Hesíodo, Os Trabalhos e os Dias, diz que a estrela Arcturo nasce cerca de sessenta dias depois do solstício de inverno, e aconselha os agricultores a podar as vinhas por essa altura.

O estudo dos astros já tinha nome no século V a.C.: ἀστρονομία. Na comédia de Aristófanes As Nuvens, um aluno aponta para alguns objetos da sua escola e diz que aquilo é a astronomia. Os Gregos não partiram do zero: observadores babilónicos tinham mantido registos antes deles, e astrónomos gregos posteriores, como Hiparco, utilizaram-nos.

O primeiro nome famoso é Tales de Mileto. Heródoto (1.74) conta que anunciou aos Iónios o ano em que o dia se transformou de repente em noite, durante uma batalha entre Lídios e Medos. Os autores modernos associam isto ao eclipse do Sol de 28 de maio de 585 a.C. Como Tales o podia saber é outra questão: Otto Neugebauer defendeu que não havia nenhum ciclo para os eclipses do Sol num dado lugar, e talvez tenha sido apenas um palpite. Não se conserva nenhum dos seus escritos.

Anaximandro, também de Mileto, imaginava a Terra como um cilindro suspenso no meio do céu. No século V a.C., Anaxágoras, que viveu em Atenas, terá explicado que a Lua brilha com a luz do Sol, e chamava ao Sol uma pedra incandescente. Na Apologia de Sócrates de Platão (26d), Sócrates diz que a ideia do Sol como pedra e da Lua como terra é de Anaxágoras. Autores antigos contam que foi acusado de impiedade; as datas propostas vão de 450 a 430 a.C.

No século IV a.C., Aristóteles defendeu em Do Céu (2.14) que a Terra é uma esfera. A sua sombra na Lua, durante um eclipse, tem o bordo curvo, e uma pequena viagem para sul mostra estrelas que não se veem mais a norte. Mais tarde, Eratóstenes chegou a calcular o tamanho da Terra.

Eudoxo de Cnido, no século IV a.C., explicou o movimento errante dos planetas com esferas giratórias centradas na Terra. Não sabemos se as considerava reais; de Aristóteles pensa-se em geral que sim, embora alguns especialistas o contestem. Aristarco de Samos (c. 310–230 a.C.) fez uma proposta mais ousada. Arquimedes, em O Contador de Areia, relata a sua hipótese de que a Terra gira à volta do Sol. Poucos a aceitaram. O único livro conservado de Aristarco calcula que o Sol está cerca de 20 vezes mais longe do que a Lua; o valor real é de cerca de 400.

Hiparco, nascido em Niceia, fazia observações em Rodes em 127 e 126 a.C. Comparou os seus números com outros mais antigos, alguns babilónicos, e descobriu o lento desvio a que chamamos precessão. Provavelmente fez a primeira tábua de cordas, uma forma inicial de trigonometria, e um catálogo de estrelas, talvez cerca de 850. Só se conserva uma das suas obras, por isso conhecemo-lo sobretudo através de Ptolomeu.

Ptolomeu fez observações em Alexandria entre 127 e 141 d.C. O seu grande livro colocou a Terra no centro e usou epiciclos, círculos sobre círculos, para prever as posições do Sol, da Lua e dos planetas. Regista 1022 estrelas em 48 constelações, e os historiadores ainda discutem quanto foi buscar a Hiparco. O título grego significava «A Composição Matemática», mas, através do árabe al-majisti, tornou-se o Almagesto. Copérnico publicou o seu sistema com o Sol no centro em 1543, e o Almagesto só foi substituído cerca de um século mais tarde.

Muitas destas palavras continuam vivas. Έκλειψη (eclipse) vem de ἔκλειψις, que também significava o abandono de alguma coisa. Κόσμος significou primeiro ordem e adorno; hoje significa o mundo, e também simplesmente as pessoas: «το ξέρει όλος ο κόσμος», toda a gente sabe. Um κομήτης (cometa) é um astro «de longos cabelos», por causa da cauda. Ζώδιο, de ζῴδιον, «pequena figura», dá a pergunta «Τι ζώδιο είσαι;», «Qual é o teu signo?». A Lua é σελήνη na ciência, mas na fala do dia a dia é φεγγάρι, outra palavra, de φέγγος, «luar». Ἀστρολογία significou em tempos astronomia; hoje as duas palavras distinguem-se.

E a Via Láctea? Arato, poeta do século III a.C., chama-lhe Γάλα, «Leite» (Fenómenos 476). Aristóteles conta que Anaxágoras e Demócrito a tomavam pela luz de certas estrelas, e rejeita a opinião deles. Em 1610, o telescópio de Galileu mostrou que é uma massa de inúmeras estrelas, e na década de 1920 Edwin Hubble mostrou que o universo se estende muito para lá dela.