Die Vorsokratiker: von Thales bis Demokrit

Fast nichts von dem, was diese Denker schrieben, ist uns unmittelbar überliefert. Die Forschung ordnet das Material nach der maßgeblichen Sammlung von Diels und Kranz: B bezeichnet die Fragmente, also die zitierten Worte des Denkers, A die Testimonien, also Berichte über ihn; eine neuere Sammlung von Laks und Most erschien 2016. Wer sie zitierte, wählte aus, was den eigenen Argumenten diente. Aristoteles, die Hauptquelle für die ältesten Denker, beschreibt sie in seinem eigenen Vokabular: In der Metaphysik 983b nennt er Thales ὁ τῆς τοιαύτης ἀρχηγὸς φιλοσοφίας, den Begründer dieser Art von Philosophie. Das ist das Urteil des Aristoteles, kein Anspruch des Thales.

Beide üblichen Bezeichnungen verlangen Vorsicht. „Vorsokratiker“ ist nicht streng chronologisch: Demokrit, um 460 v. Chr. geboren, war ein jüngerer Zeitgenosse des Sokrates, und manche Forschende meiden den Begriff. Auch „Philosoph“ ist anachronistisch, denn diese Männer gebrauchten das Wort wohl nicht wie Platon und Aristoteles. Vertretbar bleibt es, weil Aristoteles in ihnen die Vorgänger einer einzigen, fortlaufenden Untersuchung sah.

Aristoteles sagt, diese frühen Denker hätten nach τινα φύσιν gesucht, einer Natur, aus der alles andere hervorgeht, und er nennt sie ἀρχή, Anfang oder Prinzip. Für Thales von Milet war es das Wasser. Die Gründe, die Aristoteles dafür nennt, sind Vermutungen, gekennzeichnet durch ἴσως, „vielleicht“ (983b), und es ist zweifelhaft, ob Thales überhaupt etwas schrieb. Herodot (1.74) berichtet, er habe den Ioniern eine Sonnenfinsternis vorausgesagt, allerdings nur auf das Jahr genau. Moderne Berechnungen datieren sie auf den 28. Mai 585 v. Chr.; wie er das hätte leisten können, ist unbekannt, und manche Forschende bezweifeln die Geschichte.

Anaximander, ebenfalls aus Milet, wählte τὸ ἄπειρον, das Grenzenlose; was er damit meinte, ist umstritten. Ein einziges Fragment seines Buches ist erhalten, bei Simplikios (6. Jh. n. Chr.), der Theophrast folgt und keine Anführungszeichen setzt, sodass niemand genau weiß, wo das Zitat beginnt und endet. Es beschreibt, wie die Dinge in das vergehen, woraus sie entstanden sind, in der Sprache von Recht und Strafe. Anaximenes zog die Luft vor, die sich durch Verdichtung und Verdünnung wandelt.

Das heutige Griechisch zeigt, wie ungleich Wörter überleben. Αρχή bedeutet weiterhin Anfang, Grundsatz und Behörde, und aus ἀήρ wurde αέρας, nach dem Akkusativ ἀέρα. Das ὕδωρ des Thales aber wich dem Wort νερό, von νηρόν, „frisch“, das in der Spätantike für Wasser belegt ist; ὕδωρ lebt in gelehrten Zusammensetzungen wie υδρογόνο weiter.

Heraklit von Ephesos, um 500 v. Chr. tätig, beginnt sein Buch mit dem λόγος, einem Wort, das Aussage, Darlegung oder Grund bedeuten kann. Alles, sagt er, geschieht gemäß diesem λόγος (γινομένων γὰρ πάντων κατὰ τὸν λόγον τόνδε, B1), doch die Menschen erfassen ihn nicht. In B30 sagt er, kein Gott und kein Mensch habe diesen κόσμος geschaffen, der immer Feuer war, ist und sein wird. Κόσμος meint hier eine geordnete Welt.

Die Formel πάντα ῥεῖ steht nicht unter den erhaltenen Fragmenten. Platon schreibt πάντα χωρεῖ καὶ οὐδὲν μένει, „alles weicht, und nichts bleibt“ (Kratylos 402a). Von drei Flusssprüchen erkennt die Stanford Encyclopedia of Philosophy nur B12 an, wonach denen, die in dieselben Flüsse steigen, immer andere Wasser zufließen, und vertritt die Ansicht, Platons Bild beruhe wahrscheinlich auf einem Missverständnis dieses Fragments.

Parmenides von Elea, um 515 v. Chr. geboren, falls Platons Dialog verlässlich ist, schlug einen anderen Weg ein. Von einem Gedicht in Hexametern, vielleicht 800 Verse lang, sind etwa 160 Verse erhalten, vor allem durch spätere Autoren wie Sextus Empiricus und Simplikios. Eine Göttin legt dar, dass das Seiende nicht aus dem Nichtseienden kommen kann: Entstehen und Vergehen sind ausgeschlossen, und die Vernunft, nicht die Sinne, ist der Prüfstein der Wahrheit.

Mehrere spätere Denker erklärten Wandel als Mischung und Trennung dessen, was schon besteht. Empedokles von Akragas, dessen Werk in die Mitte des 5. Jh. v. Chr. datiert wird, nannte vier: Erde, Wasser, Luft und Feuer. Sein eigenes Wort war ῥιζώματα, Wurzeln; Aristoteles nennt sie στοιχεῖα, Elemente (985a). Die Liebe führt sie zusammen, der Streit treibt sie auseinander. Anaxagoras von Klazomenai, älter als Empedokles, aber laut Aristoteles später in seinen Werken (984a), stellte den νοῦς, den Geist, über alles: In Platons Phaidon (97c) erinnert sich Sokrates, wie er aus dessen Buch vorlesen hörte, der νοῦς sei ὁ διακοσμῶν, das, was alles ordnet.

Aristoteles (985b) nennt Leukipp und seinen Gefährten Demokrit zusammen: Für sie sind die Elemente τὸ πλῆρες und τὸ κενόν, das Volle und das Leere. Über Leukipp ist wenig bekannt, und Demokrit von Abdera scheint seine Ansichten systematisiert zu haben; Demokrits Werk ist nur in Berichten aus zweiter Hand erhalten, die zum Teil unzuverlässig sind. Diogenes Laertios (9.72) zitiert ihn: νόμῳ ψυχρόν, νόμῳ θερμόν, ἐτεῇ δὲ ἄτομα καὶ κενόν, der Übereinkunft nach kalt, der Übereinkunft nach warm, in Wirklichkeit Atome und Leeres. Ein ἄτομον ist wörtlich das, was sich nicht schneiden lässt, von ἀ- und τέμνω. Daltons chemische Theorie von 1808 übernahm den Namen, und Experimente ab 1897 enthüllten das Elektron, einen Teil jedes Atoms. Der Name blieb.